Nicolas Copernicus, o Niclas Kopernik come era conosciuto alla nascita, era un eminente scienziato che ha rivoluzionato il modo in cui guardiamo l’universo. Sebbene il concetto di un sistema solare centrato sul sole o eliocentrico possa sembrarti ovvio, quando Copernico lo suggerì, incontrò una notevole opposizione. Contribuì anche a una serie di altre osservazioni e discussioni nel campo dell’astronomia, e potrebbe sorprenderti apprendere che Copernico in realtà trattava l’astronomia come un hobby, dedicandosi solo quando ne aveva il tempo.
Copernico nacque in Polonia nel 1473 e suo padre morì giovane, cosa che lo fece finire con uno zio che sovrintese alla sua vasta educazione in diritto e nelle scienze. Oltre ad essere un astronomo, Copernico fu anche un politico, un economista e un diplomatico, e studiò classici, etica, medicina e matematica. Ha anche lavorato nella Chiesa, rendendogli ancora più difficile andare contro la dottrina della Chiesa sulla natura del sistema solare.
Nel corso della sua vita, Copernico lavorò come governatore, traduttore, funzionario della chiesa, diplomatico e capo militare. Sapere che ha avuto una vita così impegnata rende ancora più straordinario considerare la sua carriera di astronomo. Molti astronomi moderni attribuiscono a Copernico il merito di aver mosso i primi passi nell’astronomia moderna, stabilendola come un campo di ricerca legittimo, interessante e spesso molto fruttuoso. Già nel 1514 stava valutando la possibilità di un universo eliocentrico e lavorava alle bozze del suo De revolutionibus orbium coelestium, un trattato “sui movimenti degli astri”.
Ahimè, Copernico morì nel 1543, poco prima che il libro fosse pubblicato e distribuito. Non visse abbastanza da vedere il suo lavoro rimodellare completamente il modo in cui le persone pensavano all’astronomia e al nostro posto nell’universo, poiché le sue idee su un sistema solare eliocentrico furono incontrate in gran parte con incredulità quando inizialmente le pose. Inoltre, non visse abbastanza da vedere il suo lavoro bandito dalla Chiesa cattolica, un’organizzazione che aveva servito lealmente per tutta la vita. Oggi, le persone riconoscono che la Terra in effetti orbita intorno al sole, e hanno anche confermato il sospetto a lungo di Copernico che ci fossero altri sistemi solari e galassie nell’universo.
Naturalmente, Copernico non è arrivato alle sue conclusioni radicali senza aiuto. Quasi certamente fu influenzato dagli scritti, dalle osservazioni e dalle discussioni dei suoi contemporanei, e la sua teoria era tutt’altro che perfetta. Alcuni dei calcoli su cui faceva affidamento per dimostrare il suo punto, ad esempio, in seguito si sono rivelati inutilmente complessi. Tuttavia, altri hanno costruito su questo lavoro, dando debitamente credito a Copernico per il suo immenso contributo al campo dell’astronomia e delle scienze in generale.