Luther Burbank era un noto orticoltore e botanico ed è ampiamente considerato uno dei più grandi innovatori delle scienze agrarie. Nato in Massachusetts, Burbank ha trascorso gran parte della sua carriera nel nord della California, lavorando sull’ibridazione e sullo sviluppo della vita vegetale. Sebbene occasionalmente disprezzato dalla comunità scientifica, l’eredità di Burbank è diffusa sia attraverso i memoriali sia attraverso la continua popolarità delle sue creazioni.
Nel 1849, Luther Burbank nacque come tredicesimo di quindici figli in una famiglia di contadini a Lancaster, nel Massachusetts. Sebbene abbia completato solo una scuola di grammatica, la vera fonte di apprendimento di Burbank è venuta dalla sua vita in fattoria. Ha acquistato una piccola fattoria tutta sua nel 1870, dove avrebbe creato il suo primo famoso ibrido, la patata Russet Burbank. Questo ortaggio sarebbe diventato una delle varietà commerciali più popolari negli Stati Uniti, ma Luther Burbank ne vendette i diritti di produzione nel 1874. Con i profitti ricavati dalla vendita, Luther Burbank si trasferì a Santa Rosa, in California, un piccolo città nella temperata North Bay Area.
Una volta stabilitosi a Santa Rosa, Burbank acquistò un grande appezzamento di terreno da utilizzare come terreno di sperimentazione ibrida per i suoi prodotti. Man mano che ebbe più successo, acquistò anche una fattoria di 18 acri nella vicina città di Sebastopol, utilizzata per ulteriori nuove tecniche agricole e di coltivazione delle piante. La sua lunga carriera e il suo paziente lavoro porteranno a più di 800 nuove varietà di frutta, fiori, verdure, alberi ed erbe.
Luther Burbank ha creato dozzine di specie di piante che sono ben note oggi. La grande, solare, margherita Shasta è una delle sue creazioni più conosciute. Tra le sue creazioni di frutta più famose c’erano la succosa prugna Santa Rosa e la pesca Freestone. Oggi la patata Burbank è una delle varietà più coltivate al mondo. Se ti piacciono le patatine fritte dei ristoranti della catena, probabilmente hai mangiato centinaia di patate Burbank.
Quando Luther Burbank divenne famoso in tutta la California, divenne un ambasciatore non ufficiale dello stato presso celebrità e scienziati in visita. Una famosa foto lo mostra comodamente seduto tra Thomas Edison e Henry Ford, che hanno entrambi visitato le sue fattorie. Helen Keller, la famosa autrice e oratrice ispiratrice, ha deciso di visitare Burbank nel 1920. Burbank contava anche come un caro amico il famoso yogi guru, Parmahansa Yoganada.
Al di fuori del suo lavoro con le piante, Burbank credeva fermamente nella prima educazione e donò molto del suo denaro e del suo tempo alle scuole locali e alle organizzazioni artistiche. Dieci scuole in tutto il paese sono state nominate in suo onore e ogni anno la città di Santa Rosa organizza la Luther Burbank Rose Parade in suo onore. Sia la sua casa che il suo giardino a Santa Rosa e la Gold Ridge Farm a Sebastopol sono stati trasformati in siti storici e sono aperti al pubblico.
Luther Burbank morì nel 1926 all’età di 77 anni, a causa di complicazioni a seguito di un infarto. In parte a causa della sua influenza, negli Stati Uniti fu approvata una legge sui brevetti del 1930, che consentiva agli inventori di brevettare le piante come motivazione finanziaria per continuare la ricerca orticola. Nonostante alcuni scienziati che disapprovassero i suoi metodi sperimentali e la mancanza di chiare note di ricerca, Burbank è stato inserito nella National Inventors Hall of Fame nel 1986. Burbank è ricordato in tutto il mondo per la sua innovazione, la sua etica del lavoro e la sua costante gentilezza verso le persone e la sua comunità.