Eli Whitney è stato un inventore, ingegnere, produttore e pioniere americano. È ricordato soprattutto per aver inventato la sgranatrice di cotone. Tuttavia, Eli Whitney ha anche aperto la strada al concetto che cambia il settore della produzione di massa negli Stati Uniti.
Whitney nacque l’8 dicembre 1765 a Westboro, nel Massachusetts. Durante l’infanzia, a Eli piaceva smontare gli oggetti domestici per vedere come funzionavano. Ad esempio, una volta ha smontato l’orologio di suo padre ed è stato in grado di rimetterlo in perfetto stato di funzionamento. All’età di 12 anni, Eli Whitney creò un violino e, prima di entrare al college, aveva un’attività in proprio vendendo spille e bastoni da passeggio. Whitney si laureò allo Yale College nel 1792.
Il primo modello del gin di cotone di Eli Whitney gli ha richiesto solo una decina di giorni dal suo primo schizzo. Aveva pensato a ciò di cui il Sud aveva bisogno per trarre un profitto efficiente dall’industria del cotone e la sua risposta era una macchina per pulire il seme di cotone dalla fibra a fibra corta del cotone. Whitney ha chiesto un brevetto per la sua macchina il 20 giugno 1793 e nel marzo successivo ha ricevuto il brevetto. La sgranatrice di cotone di Whitney portò prosperità al sud americano, ma non a lui personalmente.
Altri hanno rubato le idee di Eli Whitney e hanno prodotto e venduto sgranatrici di cotone meno costose ai coltivatori di cotone, causando il fallimento dell’azienda di Whitney. Da quel momento in poi, Eli si rifiutò di chiedere brevetti per nessuna delle sue invenzioni. Invece, Eli Whitney si è concentrato sulla creazione di una produzione di massa negli Stati Uniti. Ha sviluppato la catena di montaggio e altre tecniche utilizzate da uomini d’affari come Henry Ford.
Eli costruì una fabbrica di armi da fuoco a New Haven, nel Connecticut, e ricevette un contratto governativo per la produzione di 10,000 armi del tipo noto come moschetto. Il sistema di produzione di Eli Whitney prevedeva parti intercambiabili in modo che i lavoratori potessero assemblare i moschetti senza alcuna esperienza di armaiolo. Ciò ha reso la sua operazione meno costosa e ad alto volume. Whitney divenne un uomo ricco.
Whitney sposò Henrietta Edwards il 6 gennaio 1817 e la coppia ebbe quattro figli. Mentre i suoi figli erano ancora piccoli, Eli Whitney si ammalò di problemi alla prostata e soffriva molto. Whitney ha effettivamente inventato attrezzature mediche per alleviare parte del dolore. Eli Whitey morì l’8 gennaio 1825 a New Haven, nel Connecticut.