Jim Henson è un burattinaio, produttore e regista americano ricordato soprattutto per il suo lavoro nel programma televisivo educativo per bambini di lunga data, Sesame Street. Ha guadagnato consensi e fama come creatore dei Muppet, che sono personaggi fantoccio realistici e memorabili che includono Kermit la rana e Miss Piggy. Jim Henson ha aggiunto un approccio innovativo al teatro di figura utilizzando aste nelle braccia dei burattini che consentivano movimenti più realistici rispetto al precedente burattino a mano o burattino a corda.
James Maury Henson è nato il 24 settembre 1936 a Greenville, Mississippi. È cresciuto principalmente a Leland, Mississippi e poi la famiglia si è trasferita a Hyattsville, nel Maryland. Dopo il liceo, Jim Henson ha frequentato l’Università del Maryland, College Park, e si è laureato in arti da studio con l’intenzione di diventare un artista commerciale. Tuttavia, quando ha frequentato un corso di burattini, ha scoperto una serie di corsi che coinvolgevano tessuti e artigianato. Henson passò al College of Home Economics e nel 1960 si laureò con un Bachelor of Science in economia domestica.
Quando era ancora una matricola del college, una stazione televisiva locale chiese a Jim Henson di creare uno spettacolo di burattini di cinque minuti chiamato Sam and Friends e il programma fu un successo. Questo spettacolo includeva il personaggio del burattino Kermit la rana di Henson e anche in questi brevi programmi Jim Henson ha sperimentato con innovativi burattini utilizzando nuove angolazioni di ripresa e tessuti per burattini realistici. I suoi burattini erano unici in quanto esprimevano emozioni. Ad esempio, le mani dei burattini erano espressive e flessibili poiché erano dotate di aste al loro interno e non erano rigidamente controllate dalle solite corde delle marionette.
Un’altra matricola del Maryland, Jane Nebel, ha aiutato Jim con i burattini in Sam and Friends e lei e Jim si sono frequentati e poi si sono sposati nel 1959. Jim e Jane hanno avuto cinque figli: tre femmine e due maschi. Sam and Friends ha avuto una durata di sei anni e Henson ha anche realizzato molti progetti brevi come spot pubblicitari e talk show che presentavano i suoi burattini, o più precisamente, i Muppet.
Sesame Street ha colpito le onde radio nel 1969 con Oscar the Grouch di Jim Henson, Bert ed Ernie, Cookie Monster, Guy Smiley e i personaggi di Big Bird. Originariamente i personaggi dei burattini non avrebbero dovuto avere un’attenzione così grande su Sesame Street, ma il pubblico di prova aveva amato così tanto i Muppet di Henson che lo spettacolo ha finito per ruotare attorno ai burattini. Il Muppet Show, con i personaggi di Jim Henson Miss Piggy, Fozzie Bear, Gonzo the Great e lo chef svedese, tra gli altri, ha debuttato in televisione nel 1976 ed è durato cinque stagioni. Nel 1979, The Muppet Movie ebbe successo nelle sale, così come The Great Muppet Caper del 1981.
Jim Henson si è specializzato in film di fantascienza e fantasy e ha contribuito a dare un input creativo al personaggio di Yoda nei film di Star Wars. Altri film e programmi televisivi sui Muppet come Fraggle Rock e Muppet Babies sono apparsi negli anni ‘1980 e Henson ha anche avuto uno spettacolo di varietà di breve durata, The Jim Henson Hour. Henson ha venduto la sua azienda a Walt Disney nel 1989 con il piano di avere più tempo per il lavoro creativo. Nel 1990 è uscito il film I Muppet al Walt Disney World, seguito da alcune altre produzioni Muppet-Disney. Jim Henson è morto il 16 maggio 1990 all’età di 53 anni per insufficienza d’organo causata dalle complicazioni della sindrome da shock tossico.