Huckleberry Finn è forse uno dei personaggi più identificabili della letteratura americana. Viene introdotto per la prima volta come personaggio secondario nel romanzo di Mark Twain del 1876 Le avventure di Tom Sawyer, ma assume il ruolo principale nel romanzo del 1884 Le avventure di Huckleberry Finn. Questa seconda opera è stata celebrata come un romanzo di eccezionale coraggio, specialmente nel suo commento sulla schiavitù. È stato anche considerato controverso, nel suo uso del linguaggio, e alcuni sostengono che il sottotesto della storia deride, piuttosto che celebra gli schiavi. È rimasto un libro che evoca polemiche e dei libri che più probabilmente saranno vietati negli ambienti scolastici. Il personaggio di Huckleberry Finn evoca un uguale dibattito.
In Tom Sawyer, Huckleberry Finn è un ragazzo che è generalmente visto come la tentazione di Tom di evitare il lavoro. Mentre Tom viene allevato da sua zia in modo educato, Huckleberry Finn è un “bambino selvaggio” ruvido, illetterato e che tenta Tom nelle terre selvagge del mondo naturale. Insieme, Huck e Tom finiscono per risolvere un mistero e scoprire un tesoro sepolto. Tom Sawyer è più un libro per bambini che il suo sequel Huckleberry Finn, anche se è certamente vero che entrambi sono letti criticamente.
Il sequel di Twain è scritto in prima persona dal punto di vista di Huck. Si discosta chiaramente quasi immediatamente dalla tipica tariffa per bambini di Huck che inveisce su come non gli importi di essere “civilizzato” dalla sua custode, la vedova Douglas. Il suo buono a nulla, il padre alcolizzato arriva a questo punto per cercare di convincere Huck a mettere le mani sul tesoro che Huck ha trovato in Tom Sawyer
Huck si ritrova attratto dalla difficile situazione dello schiavo, Jim, di proprietà della sorella della vedova Douglas. Sente per caso una conversazione sul fatto che Jim debba essere venduto e decide di aiutare Jim a fuggire a nord. Huck guida Jim e se stesso a sud, invece, sul fiume Mississippi. Il viaggio che Huck intraprende con Jim coinvolge numerosi incontri con vari personaggi pittoreschi, tutti sullo sfondo per Huck che si sgretola la coscienza e diventa eloquente sulla natura della schiavitù, sul valore di una persona di colore e sui diritti delle persone ad essere libere. In un certo senso, i tentativi di “civiltà” di Huck da parte della vedova e il suo disperato bisogno di fuggire per essere se stesso sono come uno specchio lontano della situazione molto più difficile di Jim.
Mentre la parte centrale del romanzo può essere vista come una potente critica della schiavitù e un argomento che tutte le persone meritano la libertà, la fine del romanzo è preoccupante, confusa e spesso fa impazzire i critici. Tom Sawyer rientra in scena, e sia Tom che Huck decidono di schiavizzare Jim, rinchiudendolo, in modo che i cacciatori di schiavi non lo catturino. Sfortunatamente a questo punto, Tom sa che Jim è stato effettivamente liberato. La volontà di Huck di recitare la parte dello schiavista è preoccupante e riduce la sua efficacia complessiva come portavoce dell’abolizione.
Forse Twain intendeva suggerire che la mentalità meridionale è così forte che è impossibile assumere una posizione abolizionista a lungo. In alternativa, il dilemma morale di Huck sul fiume Mississippi può essere visto come uno scherzo. In entrambi i casi, non è difficile capire perché alcune persone sostengano che il tono del libro sia apertamente razzista.
Le avventure di Huckleberry Finn, se viste come un romanzo, rappresentano una prima importante novità nella letteratura americana. La storia, come raccontata da Huck, è raccontata nella lingua slang (vernacolare) di un povero ragazzo del sud, piuttosto che da un narratore onnisciente in un inglese più corretto. Poiché il libro è controverso, forse vale la pena leggerlo, così i lettori possono formarsi le proprie opinioni sul valore relativo dello sforzo di Twain e sullo stesso Huckleberry Finn.