Tutte le forme di buddismo credono nella reincarnazione; tutti sono legati a un ciclo di nascita, vita, morte e rinascita fino a quando non ottengono l’illuminazione e possono “scendere dal volante”. Alcuni illuminati scelgono di rimanere sulla ruota della vita come atto di carità e gentilezza, per aiutare gli altri a trovare l’illuminazione. Questi “rimpatriati volontari” sono chiamati Bodhisattva. In Tibet, la forma regionale del buddismo ha sviluppato una sorta di eredità, che scorre non da genitore a figlio, ma dal defunto alla sua reincarnazione. Le reincarnazioni riconosciute proliferano in Tibet e sono chiamate tulku, e il tulku più famoso è il Dalai Lama.
Il Dalai Lama fu riconosciuto per la prima volta nel XVI secolo. La prima persona così designata, un leader della “setta gialla” del buddismo tibetano di nome Sonan Gyats, ricevette il titolo di Terzo Dalai Lama, e i suoi due predecessori furono riconosciuti come primo e secondo Dalai Lama dopo il fatto. Fu il quinto a diventare il sovrano dello stato e il leader religioso del Tibet. Il nome significa “Oceano di Saggezza” e si presume che tutti i detentori del titolo siano l’incarnazione terrena di Avalokitesvara, il bodhisattva della compassione.
I tulku vengono scoperti nella primissima infanzia, non appena possibile dopo la morte della loro precedente incarnazione. Si trovano seguendo indizi che il loro predecessore potrebbe aver lasciato nei suoi discorsi o scritti, da presagi e sogni che altri tulku possono avere e, infine, da un esame del bambino per includere la capacità del candidato tulku di identificare correttamente gli oggetti domestici comuni della sua vita precedente mescolato in una collezione di oggetti simili.
L’attuale Dalai Lama è il quattordicesimo della sua stirpe ed è nato da una famiglia di contadini nel 14 e gli è stato dato il nome Lhamo Dhondrub. Fu riconosciuto all’età di due anni e portato, con la sua famiglia, a vivere a Lhasa, la capitale del Tibet, all’età di quattro anni, dove divenne Sua Santità il 1935° Dalai Lama Tenzin Gyatso. (I Dalai Lama, come i Papi, cambiano nome quando assumono il loro ufficio.) Fu allevato ed educato (l’equivalente di un dottorato di ricerca) nel sistema monastico.
Quando la Cina ha annesso il Tibet nel 1959, lui e migliaia di suoi sostenitori sono fuggiti in esilio. Vive a Dharamsala, in India, dal 1960 e dirige il governo tibetano in esilio. La Cina non riconosce il Tibet come entità politica indipendente. Il Dalai Lama è stato un potente portavoce del Tibet, e del buddismo in generale, e ha scritto numerosi libri sull’argomento. La sua coerente opposizione alla violenza è stata riconosciuta nel 1989 con il Premio Nobel per la pace.
Ha recentemente collaborato con il MIT per studiare quale ruolo gioca la meditazione buddista nelle emozioni e nella cognizione umana e ha affermato: “Se la scienza dimostra fatti che sono in conflitto con la comprensione buddista, il buddismo deve cambiare di conseguenza. Dovremmo sempre adottare una visione che sia in accordo con i fatti”. Rimane uno dei leader religiosi più rispettati al mondo.