Niels Bohr (1885-1962) è stato un fisico danese e vincitore del premio Nobel che ha dato diversi contributi fondamentali alla nostra comprensione della fisica atomica e della meccanica quantistica.
Molti studenti incontrano per la prima volta il pensiero di Bohr nelle classi di scienze delle scuole medie o superiori, sotto forma del modello di Bohr, che raffigura gli elettroni come punti sugli orbitali che circondano un nucleo centrale. Sebbene il modello di Bohr non sia una rappresentazione accurata dell’atomo – la posizione di un elettrone è incerta ed è meglio rappresentata come una nebulosa distribuzione di probabilità – è pragmaticamente utile per insegnare agli studenti le basi della fisica atomica. Il modello di Bohr descrive come un atomo ha una serie di livelli di energia che gli elettroni possono occupare, chiamati orbitali, con limiti fissi di occupazione. Mostra anche come gli elettroni emettono e assorbono fotoni e cambiano di conseguenza i livelli di energia.
Bohr sviluppò molti dei concetti alla base del suo modello dell’atomo lavorando all’Università di Copenaghen. alla fine degli anni ‘1910 e per tutti gli anni ‘1920. Nel 1922 ricevette il Premio Nobel per la Fisica “per i suoi servizi nell’investigazione della struttura degli atomi e della radiazione da essi emanata”. Nel 1921, Bohr fondò l’Istituto di Fisica Teorica presso l’Università di Copenaghen, che divenne una calamita per i fisici teorici negli anni ‘1920 e ‘1930. Uno dei suoi studenti più famosi fu Werner Hisenberg, che aiutò a sviluppare le basi della meccanica quantistica e fu uno dei principali fisici tedeschi.
Neils Bohr sviluppò l’idea radicalmente nuova di complementarità, che oggetti o fenomeni fisici potessero essere analizzati come aventi due proprietà contraddittorie. Ad esempio, ha introdotto l’idea che la luce è sia una particella che un’onda. Si trattava di un allontanamento radicale dal determinismo della fisica classica, sostenuto da scienziati come Einstein. Bohr ed Einstein hanno discusso questi e altri punti per tutta la vita, e anche oggi i fisici sono divisi tra le due posizioni.
Bohr fuggì dagli invasori nazisti nel 1943, quando fuggì a Londra. Da lì è andato negli Stati Uniti per dare una mano nel progetto per costruire una bomba atomica, dove ha partecipato più come modello che altro. Preoccupato per una corsa agli armamenti nucleari, Bohr ha detto che è andato in America e si è unito al progetto solo perché sarebbe stato realizzato con o senza il suo aiuto. Bohr ha sostenuto la condivisione dei segreti atomici con la comunità scientifica internazionale, una posizione che gli è valsa l’ira di politici come Winston Churchill, primo ministro inglese.
Bohr morì a Copenaghen nel 1962, ma la sua eredità può essere vista in qualsiasi aula dove si insegna fisica o chimica.