Albert Einstein è ampiamente considerato lo scienziato più famoso e compiuto del XX secolo. È stato insignito del Premio Nobel per la fisica nel 20 per il suo lavoro sull’effetto fotoelettrico e ha raggiunto la fama mondiale per la sua teoria della relatività generale, che ha pubblicato nel 1921. Nel 1915 è stato nominato Persona del secolo dalla rivista TIME.
Einstein è meglio conosciuto per la sua teoria della relatività generale, un modello di realtà migliorato che è succeduto al modello newtoniano meno preciso. Ha descritto le connessioni fondamentali tra spazio e tempo, materia ed energia. Considerava lo spazio e il tempo come manifestazioni della stessa cosa sottostante, così come materia ed energia. Poiché le sue teorie erano così complicate e controverse, a volte ci volle un decennio o più prima che fossero accettate dalla comunità scientifica. Inoltre, a causa della sua origine ebraica, il tempo trascorso in Germania durante l’ascesa del nazionalismo tedesco lo rese il bersaglio di campagne per screditare le sue teorie.
Il futuro fisico nacque nel 1879 a Ulm, ora parte della Germania. Frequentò la scuola a Monaco di Baviera fino al 1895, quando, all’età di 16 anni, abbandonò la scuola secondaria un anno prima. Albert Einstein fece domanda all’Istituto Federale Svizzero di Tecnologia di Zurigo, ma fallì la parte delle arti liberali dell’esame di ammissione. Ciò lo portò a tornare al liceo ad Aarau, in Svizzera, dove si diplomò nel 1896. Dopo aver completato il liceo, fece nuovamente domanda al Politecnico Federale Svizzero, venendo accettato. Si è diplomato nel 1900 e nel 1902 è andato a lavorare per un ufficio brevetti svizzero.
Albert Einstein ha continuato a perseguire la fisica per tutto il suo lavoro presso l’ufficio brevetti, ricevendo il dottorato nel 1905. Nello stesso anno, ha pubblicato 4 articoli che in seguito sono serviti come base per gran parte della fisica moderna. Gli argomenti che ha affrontato sono stati il moto browniano, l’effetto fotoelettrico e la relatività speciale. La teoria che ha suscitato più discussioni nei decenni successivi è stata la sua teoria della relatività ristretta, che spiegava perché la velocità della luce appare costante a qualsiasi osservatore, nonostante la loro velocità.
Dal 1906 in poi, fu sempre più coinvolto nel mondo accademico, lavorando nelle università di Zurigo e Berlino, dove nel 1914 divenne direttore dell’Istituto Kaiser Wilhelm per la Fisica. Nel 1915 descrisse la sua famosa teoria della relatività generale, che fu vista con scetticismo fino a quando non fu confermata sperimentalmente nel 1919.
Nel 1933, Adolf Hitler salì al potere e Albert Einstein fu costretto a lasciare la Germania per gli Stati Uniti, dove andò a lavorare presso l’Institute for Advanced Study di Princeton; e nel 1940 divenne cittadino statunitense. Rimase a Princeton fino alla sua morte nel 1955, lavorando su una teoria della fisica che unificava la gravità con le altre forze della natura. Non ci è mai riuscito. Oggi, la migliore scommessa dei fisici per realizzare il sogno di Einstein, secondo molti scienziati, risiede nella teoria delle superstringhe, ancora in gran parte ipotetica.