Shakespeare tende ad attrarre tutta la gloria oggi, ma visse in un’epoca durante la quale le arti prosperarono e crebbero drammaticamente sotto il patrocinio della regina Elisabetta I. Lungi dall’essere la star del suo tempo, Shakespeare era semplicemente uno tra i tanti poeti e drammaturghi , e infatti diversi autori erano più stimati di lui. I contemporanei di Shakespeare hanno creato un ricco corpus di opere, alcune delle quali sono sopravvissute fino ad oggi per illustrare la diversità delle persone che hanno scritto nell’era elisabettiana e giacobina.
Quando Shakespeare stava scrivendo, un certo numero di teatri rivaleggiava per l’attenzione del pubblico. I drammaturghi residenti hanno prodotto un volume sbalorditivo di nuovi lavori per invogliare la gente a tornare, con i teatri che cercano costantemente di affiancarsi a vicenda con produzioni sontuose e trame elettrizzanti. Di conseguenza, esisteva un ampio patrocinio per scrittori di talento, poiché i teatri spesso richiedevano diversi nuovi spettacoli ogni mese.
Alcuni dei contemporanei di Shakespeare dei suoi primi anni includono i cosiddetti University Wits, un gruppo di uomini altamente istruiti che hanno portato la loro educazione sul palcoscenico, aggiungendo complessità al teatro e creando un netto cambiamento dalle produzioni e dalla narrazione relativamente semplici che erano esistite in precedenza. Christopher Marlowe, un drammaturgo molto celebrato all’epoca, è un esempio di University Wits, insieme a George Peele e Thomas Nashe.
Il principale rivale di Shakespeare era Ben Jonson, un drammaturgo molto apprezzato all’epoca. Durante la vita di Shakespeare, i due uomini hanno spesso combattuto aspramente, denigrando il lavoro dell’altro in una ben nota rivalità artistica. Dopo la morte di Shakespeare, Jonson divenne uno dei campioni delle opere di Shakespeare, sostenendo che erano degne di essere conservate. Thomas Kyd, un altro grande rivale, ha scritto macabre tragedie che hanno attirato grandi folle, grazie all’ampia violenza e allo spargimento di sangue coinvolti. Uno dei contemporanei più popolari di Shakespeare era Philip Massinger, un drammaturgo che eccelleva nella satira e nel commento politico.
Anche Shakespeare non si reggeva da solo come poeta, sebbene molti dei suoi sonetti fossero piuttosto popolari. George Chapman, William Davenant e Sir Walter Raleigh erano poeti molto popolari all’epoca, e questi contemporanei di Shakespeare certamente non gli permisero di riposare sugli allori nel regno della poesia.
Purtroppo, l’opera dei contemporanei di Shakespeare non è stata preservata completamente come le opere di Shakespeare. Molte commedie prodotte durante questo periodo utilizzavano copioni funzionanti che furono successivamente scartati, piuttosto che essere preservati, e infatti alcuni dei drammi di Shakespeare rappresentati oggi sono in realtà ricostruzioni di copioni funzionanti che sono stati assemblati dai suoi contemporanei, piuttosto che essere direttamente dalla sua mano . Anche la poesia è stata preservata indifferentemente, con molti poeti che scrivono a individui specifici che hanno scelto di non salvare o distribuire le poesie loro inviate.