La novella teatrale è una forma letteraria unica che è stata ampiamente sviluppata dall’autore americano John Steinbeck. Steinbeck è famoso per i suoi romanzi sull’esperienza della classe operaia americana. È particolarmente noto per i suoi romanzi Of Mice and Men, The Pearl e The Grapes of Wrath. Molti lettori di Steinbeck non sono a conoscenza della forma della novella teatrale, anche se Of Mice and Men segue questa forma.
La novella teatrale è un romanzo che esiste, come una commedia, in tre o quattro atti maggiori. Generalmente, il romanzo è scritto in un modo che lo fa sembrare molto simile a un’opera teatrale. Il dialogo segue le forme teatrali e le scene sono impostate in modo simile al modo in cui i drammaturghi descrivono un palcoscenico prima di lanciarsi nel dialogo e nell’azione. I libri in forma di novella teatrale includono anche forme intensificate di drammi e rituali che devono essere tradotti in scena. Of Mice and Men, The Pearl, The Moon is Down e Burning Bright sono tutti esempi di romanzi che Steinbeck ha scritto in forma di novella teatrale.
Una delle caratteristiche chiave di una novella teatrale è la lunghezza. Poiché la novella è destinata a tradursi in scena, è approssimativamente della stessa lunghezza di un’opera teatrale. Inoltre, la novella teatrale è molto spesso basata sul dialogo e sull’azione. I romanzi psicologici, in cui l’azione principale si svolge nella mente del personaggio o dei personaggi principali, sono difficili da adattare al palcoscenico o allo schermo. Pertanto, le novelle teatrali sono generalmente piene di dialogo e azione.
Mentre gran parte del lavoro di Steinbeck è stato adattato per i film, Burning Bright è l’unico romanzo teatrale di Steinbeck che è stato seguito da un’interpretazione teatrale poco dopo la data di pubblicazione. Inoltre, mentre molti dei film basati sui suoi romanzi hanno avuto la benedizione di Steinbeck, ha effettivamente lavorato alla produzione teatrale di Burning Bright. La forma della novella teatrale, secondo Steinbeck, aveva lo scopo di produrre commedie che potevano essere lette come se fossero romanzi e romanzi che potevano essere letti come commedie.
Tuttavia, la versione di Broadway di Burning Bright, che ha debuttato negli anni ‘1950, è stata un completo flop. L’intera produzione è stata scartata dopo solo 13 spettacoli a causa di cattive recensioni e presenze. Da quando il sipario si è chiuso sulla prima produzione di Burning Bright, pochi registi hanno affrontato la commedia-romanzo. Sebbene ci siano un certo numero di romanzi che rientrano nel genere della novella teatrale, Steinbeck è stato uno dei pochi autori a lavorare intensamente su questa forma. Per questo, è in gran parte accreditato con la forma.