Nathan Leopold, Jr. e Richard Loeb erano gli imputati in un famigerato processo per omicidio e rapimento nel 1924. Brillanti studenti dell’Università di Chicago, tentarono di mettere in scena “il crimine perfetto” uccidendo il quattordicenne Bobby Franks e tentando di raccogliere denaro per il riscatto. Leopold e Loeb furono ispirati a farla franca con l’omicidio dagli scritti del filosofo tedesco Nietzsche e dal suo concetto di Superuomo. Clarence Darrow ha rappresentato Leopold e Loeb in tribunale, tenendo uno dei più bei discorsi della sua carriera contro la pena capitale per la coppia.
Leopold e Loeb si sono conosciuti all’Università di Chicago quando erano adolescenti. Entrambi erano studenti intelligenti e avanzati, ma Nathan Leopold era un genio con un QI di 210. Al momento dell’omicidio, Leopold aveva 19 anni e studiava legge all’Università di Chicago; Loeb, 18 anni, aveva in programma di fare lo stesso dopo aver frequentato alcuni corsi alla facoltà di legge di Harvard.
Leopold e Loeb pianificarono attentamente il loro crimine in pochi mesi. Prima che il piano di rapimento e omicidio fosse in corso, la coppia aveva commesso con successo altri crimini meno gravi come il piccolo furto. Il movente dell’omicidio di Leopold e Loeb era semplicemente quello di farla franca, di dimostrare la loro superiorità intellettuale portando a termine il crimine perfetto. Avevano pianificato di rapire un ragazzo e raccogliere i soldi del riscatto senza essere scoperti; l’omicidio della vittima era essenziale per impedire l’identificazione dei rapitori. Scelsero come vittima il vicino di casa e amico di famiglia di Richard Loeb, dal momento che potevano facilmente farlo salire in macchina.
Nonostante un’attenta pianificazione, la coppia ha commesso alcuni errori che hanno portato al loro arresto. Il corpo di Bobby Franks è stato trovato prima che il riscatto potesse essere riscosso. Nathan Leopold ha lasciato gli occhiali sulla scena del crimine. Avevano un raro meccanismo a cerniera e solo tre paia di tali occhiali erano stati acquistati nella zona di Chicago. L’alibi della coppia consisteva nel portare alcune ragazze a fare un giro la notte dell’omicidio. È crollato quando si è scoperto che l’auto di Leopold era in riparazione quella sera.
Clarence Darrow ha preso il caso dei ragazzi e ha consigliato loro di dichiararsi colpevoli invece di non colpevoli a causa della pazzia. Questa strategia ha permesso loro di evitare un processo con giuria. Darrow, un convinto oppositore della pena capitale, ha discusso il caso degli assassini davanti a un giudice unico, criticando un sistema penale che condannerebbe a morte i giovani disturbati piuttosto che tentare di riabilitarli. La sua richiesta ebbe successo e Leopold e Loeb furono entrambi condannati all’ergastolo più 99 anni.
Leopold e Loeb scontarono la loro pena nella prigione di Joliet, dove usarono la loro istruzione per insegnare. Richard Loeb fu ucciso nel 1936 da un altro detenuto. L’omicidio è stato giudicato per legittima difesa secondo l’affermazione dell’uomo secondo cui Loeb lo aveva aggredito sessualmente. Leopold continuò i suoi studi, padroneggiando 27 lingue mentre era in carcere.
Nel 1958, Nathan Leopold fu rilasciato sulla parola. Si trasferì a Porto Rico, dove sposò una vedova. Dopo il carcere, Leopold scrisse un’autobiografia e continuò gli studi ornitologici che aveva iniziato in gioventù prima del processo. Leopold morì di arresto cardiaco all’età di 66 anni il 30 agosto 1971. Il caso Leopold e Loeb ispirò una serie di opere di fantasia, in particolare Rope di Alfred Hitchcock e Funny Games di Michael Haneke.