L’agricoltura iniziò circa 10,000 anni fa in un’area chiamata Mezzaluna Fertile, nell’odierno Iraq, Siria e Giordania. A quel tempo, c’erano solo circa cinque milioni di persone nel mondo. L’umanità aveva una conoscenza sostanziale delle tecniche di cacciatori-raccoglitori come la costruzione di barche, la fabbricazione di utensili, la botanica e così via, ma stavano avvenendo cambiamenti previsti: l’era glaciale stava finendo, quindi il ghiaccio stava scomparendo e regioni come le catene montuose divennero attraversabili, mentre i livelli oceanici si alzavano e i mari interni si prosciugavano. Il risultato fu la migrazione umana di massa.
Poiché tutti si muovevano, le persone si radunavano naturalmente nei confini tra i continenti. La Mezzaluna Fertile era un’area del genere, situata tra Europa, Asia e Africa. È qui che hanno avuto inizio sia la civiltà che l’agricoltura.
L’agricoltura probabilmente iniziò in aree piene di sterco animale, perché lì c’erano una varietà di semi e un ampio fertilizzante per farli crescere. I raccolti originali non erano come quelli che la gente conosce oggi. Le piante utilizzate erano spesso robuste, fragili o comunque difficili da digerire o coltivare. Solo attraverso molte generazioni di allevamento selettivo le loro qualità nutrizionali sono state ottimizzate. Pertanto, in un senso molto importante, tutte le colture che consideriamo “naturali” sono in realtà geneticamente modificate.
La prima coltura di base era il grano, che ha due forme principali che esistono ancora oggi. La prima varietà si chiama farro e cresce ancora spontaneamente nella regione. La seconda varietà non è selvatica, ma probabilmente è nata dall’incrocio del farro con un’altra erba selvatica. Questo è il grano tenero, che è ancora la coltura più importante della terra. Altre piante coltivate in questo periodo includono piselli, lenticchie, orzo, semi di lino e uva.
Solo 5,000 anni fa l’agricoltura si è espansa al di fuori di questa zona nucleare. Gli agricoltori in diverse aree hanno preso diverse colture. Nel freddo dell’Europa, l’avena fioriva accanto al grano. In India è nato il cotone. In Cina si coltivava il grano saraceno al posto del grano e dell’orzo.
Migliaia di anni fa, l’agricoltura consumava la maggior parte del tempo dell’umanità. Ora è in gran parte automatizzato e solo una piccola percentuale di agricoltori è necessaria per sfamare una nazione sviluppata.