Molte persone che vogliono diventare documentaristi scelgono di andare a scuola per conoscere le tecniche che possono usare, le questioni etiche che possono incontrare e l’arte di raccontare storie e attirare persone in documentari in modo da garantire che li guardino. Questo non è l’unico modo per diventare documentaristi, tuttavia, e coloro che non sono interessati a frequentare la scuola hanno una varietà di opzioni. Qualunque metodo segua qualcuno, è importante essere consapevoli del fatto che il mercato del documentario è piccolo e che molti documentaristi spendono gran parte della loro carriera guadagnando pochi soldi e riconoscimenti minimi. Un “successo” nel mondo del documentario è relativamente piccolo e le persone non si dedicano al cinema documentaristico o al giornalismo per fama e fortuna.
Numerosi college e università offrono programmi di cinema documentario per le persone che vogliono diventare documentaristi. È anche possibile lavorare come giornalista documentarista o fotografo, nel qual caso i programmi di giornalismo potrebbero essere più adatti dei programmi di documentario. Molti laureati continuano a completare il lavoro di laurea offrendo loro l’opportunità di allenarsi con persone importanti sul campo. Una tesi di laurea magistrale può anche essere utilizzata come bobina dimostrativa o progetto di portfolio che può aiutare uno studente a mettere piede nella porta.
Un’altra opzione per qualcuno interessato alla formazione come documentarista è l’apprendista con un documentarista. In questo caso, lo studente può diventare documentarista lavorando con qualcuno che realizza o produce documentari. Un vantaggio di questo tipo di formazione è che immerge immediatamente lo studente in un mondo di esperienza lavorativa. Può anche consentire opportunità di lavorare in diverse posizioni dell’equipaggio e di conoscere il lavoro dietro il finanziamento e la distribuzione.
Le persone che desiderano diventare documentaristi attraverso l’esperienza lavorativa spesso iniziano come stagisti non retribuiti. Molti documentaristi lavorano in modo indipendente e possono disporre di finanziamenti limitati disponibili e, quando hanno contratti con studi più grandi, ci si aspetta spesso che mantengano bassi i costi utilizzando stagisti non retribuiti sui loro equipaggi. Man mano che un tirocinante acquisisce più esperienza, può iniziare a svolgere lavori retribuiti, anche se potrebbe essere necessario integrare la retribuzione con lavoro esterno.
È anche possibile avvicinarsi al lavoro documentario da un background nella produzione cinematografica o televisiva. In questo caso, qualcuno può ricevere una formazione in questo settore e può anche avere esperienza lavorativa, prima di passare alla produzione di documentari.