I pazienti che cercano di trovare un donatore per midollo osseo, sangue cordonale, organi, sperma o ovuli potrebbero rivolgersi ai parenti per una corrispondenza o ai registri nazionali che abbinano i donatori anonimi ai pazienti. Medici e centri trapianti in genere coordinano le procedure mediche che coinvolgono donatori anonimi. Se i pazienti vogliono trovare un donatore anonimo di sperma o ovuli, il compito è comunemente gestito da un centro di fertilità. Potrebbero anche rivolgersi alla famiglia o agli amici per donare sperma o ovuli. Un metodo controverso di donazione di organi si concentra su siti Web che abbinano donatori viventi a riceventi che sperano di trovare un donatore disponibile.
I registri di organi e midollo osseo rappresentano la via standard per trovare un donatore nella maggior parte dei paesi industrializzati. Questi registri testano i donatori anonimi per gli antigeni dei leucociti umani (HLA) che potrebbero corrispondere ai pazienti che necessitano di un trapianto di midollo osseo, sangue del cordone ombelicale o piastrine. Se i marcatori genetici corrispondono, questi registri coordinano il processo di trapianto.
Alcuni pazienti cercano membri della famiglia quando cercano di trovare un donatore per questo tipo di trapianto. Gli antigeni dei leucociti umani sono ereditati, il che spesso rende i fratelli una coppia ideale. I test potrebbero essere eseguiti per determinare se il DNA di un parente rappresenta una corrispondenza perfetta o parziale per il paziente. Le corrispondenze HLA parziali pongono più complicazioni, ma possono essere accettabili in situazioni critiche.
I pazienti che cercano una donazione di organi potrebbero essere aiutati tramite donatori viventi o persone che acconsentono a donare organi o tessuti sani quando muoiono. Alcune aree consentono ai donatori di designare la loro preferenza sulle patenti di guida. Un trapianto potrebbe coinvolgere un rene, pancreas, polmone, cuore, cornea o intestino. Storicamente, i pazienti che sperano di ottenere un donatore superano di gran lunga il numero di organi disponibili, il che generalmente significa anni di attesa in una lista.
La popolarità e la portata di Internet affrontano questa carenza attraverso siti in cui donatori e destinatari si incontrano e comunicano online, contribuendo a rimuovere la natura anonima delle donazioni di organi. I destinatari di solito pagano una tariffa una tantum o mensile per raccontare le loro storie su questi siti, ma i donatori di organi in genere accedono al sito gratuitamente. Alcuni di questi siti sono gestiti senza scopo di lucro.
Gli oppositori di questo metodo sempre più popolare per trovare un donatore temono che possa portare alla vendita di organi, che è illegale. Indicano anche preoccupazioni etiche sulla discriminazione razziale o religiosa che potrebbe verificarsi. Alcuni bioeticisti affermano che questi siti riducono il trapianto di organi a un concorso di popolarità in cui la persona con la storia migliore o la foto più attraente riceve lo status di priorità.
I fautori contrastano rinunciando al costo per i pazienti che non possono permettersi il canone mensile per consentire l’accesso a tutti i pazienti che necessitano di trapianti. Anche le organizzazioni che gestiscono questi siti di incontri selezionano comunemente i donatori per evitare offerte di vendita di organi. I destinatari in genere pagano le spese mediche, di viaggio e correlate del donatore per il trapianto di organi.
Alcuni pazienti si sono anche rivolti ai social network per raccontare la loro storia nella speranza di trovare un donatore. Altri fanno appello alle chiese e alle organizzazioni comunitarie nella loro ricerca. Alcuni pazienti mettono annunci sui giornali o affittano spazi sui cartelloni pubblicitari per diffondere il loro messaggio al pubblico.