Un primo ufficiale, noto anche come primo ufficiale di coperta, primo ufficiale o ufficiale principale, è un tipo di ufficiale sulle navi mercantili. Il primo ufficiale è responsabile del dipartimento di coperta della nave, gestisce il carico della nave ed è responsabile del benessere della nave e dell’equipaggio. Il primo ufficiale di solito resta in guardia otto ore al giorno. Se la nave non ha un capitano del personale, anche il primo ufficiale è il secondo al comando del capitano della nave.
Mentre è in guardia, il primo ufficiale è direttamente responsabile delle operazioni e della sicurezza della nave. Supervisiona la navigazione per assicurarsi che la nave eviti i pericoli, come altre navi, e rimanga in rotta. La sua presenza assicura anche che un marinaio esperto sarà già sul ponte se si verifica una crisi inaspettata.
Il primo ufficiale è responsabile della sicurezza a bordo della nave e fornisce assistenza in situazioni di crisi, quali incendi, emergenze mediche e perdita di stabilità. Lui o lei valuta i danni in seguito a una collisione o ad un altro incidente, comanda le squadre di controllo del fuoco e dei danni della nave e supervisiona le procedure di aiuto se c’è una persona in mare o se un’altra nave è in pericolo. Lui o lei deve sapere come far funzionare le scialuppe di salvataggio, la protezione termica e altre attrezzature di emergenza ed è addestrato alla sopravvivenza in mare nel caso in cui diventi necessario abbandonare la nave.
Il primo ufficiale si occupa del carico e scarico del carico della nave e delle sue cure in mare. Ciò ha implicazioni potenzialmente serie per la sicurezza della nave, in quanto un carico che non è stato sistemato correttamente può sbilanciare la nave e causarne il ribaltamento, soprattutto in condizioni turbolente. È inoltre responsabile del trasporto e dello stoccaggio sicuri di merci pericolose in altri modi, come materiali tossici o infiammabili.
Un primo ufficiale è un marinaio con licenza e possiede una licenza di primo ufficiale di almeno un paese, i cui requisiti variano in base alla giurisdizione. Negli Stati Uniti, un marinaio deve prima frequentare un istituto di addestramento marittimo riconosciuto o prestare servizio per almeno tre anni nel dipartimento di coperta di una nave oceanica, inclusi almeno sei mesi come comandante di bordo, marinaio o nostromo, e prendere un insieme di corsi obbligatori. Dopo aver superato l’esame di licenza, diventa un terzo ufficiale abilitato. Lui o lei deve servire almeno un anno come terzo ufficiale per diventare idoneo per la licenza di un secondo ufficiale, quindi servire almeno un anno come secondo ufficiale abilitato e superare una serie di prove qualificanti per ricevere la licenza di un ufficiale principale. In alcune giurisdizioni, anche lui o lei deve avere una licenza di master per essere qualificato per prendere il comando se il capitano è inabile.