I cantautori possono svolgere una serie di funzioni a seconda degli obiettivi della carriera, del livello di ambizione e dei talenti specifici. Ad esempio, un cantautore può semplicemente scrivere testi di canzoni e musica, quindi vendere la canzone completa a un artista. Questo è comune tra gli artisti di musica pop che spesso hanno più di un cantautore che scrive materiale dietro le quinte. In questo caso, il cantautore è entrato in un’impresa commerciale in cui sta vendendo un prodotto, la sua musica, a un consumatore.
Un altro tipo di cantautore è il cantautore. Scrive il proprio materiale, compresi testi e accompagnamento musicale, e lo esegue da solo. Questo lavoro è forse uno dei più difficili da raggiungere, perché anche un buon cantautore non ha garanzie di successo. Per diventare un cantautore forte, si deve essere in grado di pensare in modo creativo per elaborare testi forti e anche suonare uno strumento musicale abbastanza bene da esibirsi di fronte a un pubblico. Questa combinazione può rivelarsi difficile per molti aspiranti cantautori, ma poiché la formazione formale non è necessaria per tale professione, chiunque abbia una ragionevole quantità di unità e talento può provarla.
In entrambi i casi, i componenti principali del songwriting includono composizione lirica, composizione musicale ed esecuzione musicale. Se un cantautore ha padroneggiato tutti e tre questi componenti, forse la migliore carriera o percorso di vita da seguire sarebbe quella del cantautore. Se quella persona non ha padroneggiato l’aspetto della performance musicale del songwriting, potrebbe essere più incline a scrivere canzoni e vendere il proprio materiale a un artista, come descritto sopra.
In altri casi, i cantautori possono essere formalmente formati ed educati che hanno scelto di entrare in questa specifica professione. Possono lavorare negli studi di registrazione per aiutare gli aspiranti interpreti a scrivere le proprie canzoni; come cantautori freelance, scrivendo canzoni per televisione o film; o scrittori di jingle commerciali. I cantautori hanno innumerevoli punti vendita per la loro musica; la parte difficile è commercializzare quella musica per avere successo.
Se detti cantautori scelgono di seguire la formazione e il rigore della scolarizzazione, spesso devono conseguire una laurea o almeno una laurea. Mentre gli stipendi in genere non sono molto alti per questa professione, anche per i cantautori di successo, i vantaggi di questa professione sono numerosi e la traiettoria della carriera è unica.