Un dendrocronologo misura la creazione di cerchi sempre più ampi di anelli di alberi nei tronchi degli alberi come fenomeno di crescita annuale. Anche se questo si verifica solo in alcune specie di alberi e varia a seconda del clima, è visto come un mezzo accurato per frequentare eventi passati. È un campo scientifico spesso utilizzato negli studi di climatologia da botanici e silvicoltori, nonché nel campo dell’archeologia umana.
Le funzioni del dendrocronologo comprendono la raccolta di numerosi campioni di dati relativi agli anelli degli alberi da specifiche regioni climatiche e specie di alberi. Questi anelli riflettono la quantità di crescita che un albero subisce durante la stagione di crescita standard. Ciò rende gli anelli degli alberi più prominenti negli alberi che hanno periodi dormienti in inverno e non è un metodo efficace di datazione per le specie tropicali che non vivono in stagioni distinte.
Per produrre risultati di datazione accurati, campioni di crescita dell’anello di un albero vengono prelevati da una regione e rappresentati graficamente dal computer per produrre un set di dati di riferimento accurato per determinare i cambiamenti climatici. Ciò comporta la raccolta di campioni dell’attuale crescita degli anelli degli alberi e il lavoro sempre più indietro nel tempo verso le prime fasi della maturazione di un albero, nonché la raccolta dei dati degli anelli degli alberi da vecchi legni usati in edifici e legno pietrificato o tronchi conservati dalla decomposizione nelle torbiere di torba . Associazioni mondiali come l’International Tree-Ring Data Bank, che è gestita negli Stati Uniti dalla National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA), utilizzano grandi database di dati sugli anelli degli alberi basati su campioni fisici memorizzati per ricostruire i cambiamenti nel clima passato di vari regioni.
Tuttavia, la ricerca del passato in un lavoro da dendrocronologo può essere presa solo finora. Gli alberi viventi più antichi sono i pini di Bristlecone, con una capacità di sopravvivere per 5.000 anni, e alcuni vivono fino a 9.000 anni in uno stretto habitat per le specie in tutto il Nord America occidentale. Esemplari estremamente vecchi sono rari e non utilizzati per l’analisi degli anelli degli alberi, sebbene legni conservati di altre specie arboree utilizzati nella costruzione umana possano essere fatti risalire a 4.000 – 5.000 anni o più in tutto il mondo. Il laboratorio di dendrocronologia di Sheffield nel Regno Unito ha creato oltre 200 cronologie di riferimento dei dati degli anelli degli alberi in una sequenza master che risale al 5.000 a.C. e copre anche il periodo medievale in Europa.
Il campo di ricerca della dendrocronologia ha applicazioni nel tracciamento di modelli sociali e culturali insieme a quelli delle scienze naturali, poiché i dati degli anelli degli alberi sono spesso presi da manufatti in legno. Gli anelli possono preservare gli effetti dell’inquinamento atmosferico sui cicli di crescita come sottoprodotto dei processi industriali. Questo rende il potenziale per una descrizione del lavoro di un dendrocronologo uno diverso che può abbracciare la ricerca storica in molti campi.
I modelli naturali di cambiamento nella botanica, nella biologia o nella climatologia, come quelli causati dal movimento dei ghiacciai, dalle ere glaciali, dall’attività vulcanica o dai cambiamenti nella disponibilità delle acque superficiali e dei modelli di pioggia per una particolare regione, influenzano tutti la crescita degli alberi. Gli entomologi che si concentrano sullo studio delle popolazioni di insetti possono anche avere doveri dendrocronologici, poiché alcune specie di insetti come il budworm occidentale di abete rosso possono sopprimere la crescita degli alberi. Tuttavia, un dendrocronologo non si limita a catalogare gli effetti in passato; un dendrocronologo si preoccupa della visione a lungo termine dei cambiamenti registrati negli anelli degli alberi in modo che il passato possa anche essere un indicatore chiave delle tendenze che potrebbero verificarsi in futuro.