Un ingegnere autostradale è un esperto di ingegneria civile che progetta nuove strade, cavalcavia e rampe autostradali. Può specializzarsi nella creazione di progetti iniziali per nuovi sistemi autostradali, nella determinazione dei migliori materiali e metodi da utilizzare o nella supervisione del processo di costruzione effettivo. I professionisti in genere conducono ricerche approfondite sulla quantità di traffico che utilizzerà nuove strade per creare i piani di progettazione più efficaci ed economici. La maggior parte degli ingegneri autostradali è impiegata dai dipartimenti governativi dei trasporti, sebbene alcuni lavori per società di consulenza private e istituti di ricerca.
I comitati di pianificazione urbana e le agenzie governative in genere consultano un ingegnere esperto quando determinano la necessità di una nuova autostrada. L’ingegnere conduce prima una ricerca iniziale su un’area, tra cui la forma del terreno, i modelli meteorologici e la quantità potenziale di automobili che useranno la nuova strada. Se la terra non è sviluppata, può consigliare il comitato di pianificazione sui modi migliori per ripulire la vegetazione e livellare le colline. Per i lavori di sostituzione della strada, l’ingegnere autostradale di solito determina se qualsiasi parte della vecchia strada può essere recuperata o se deve essere completamente rimossa e sostituita con un nuovo design.
L’ingegnere autostradale di solito disegna schizzi e crea modelli di computer per perfezionare i suoi piani di progettazione. Alcuni disegni sono relativamente semplici, come quelli per lunghi tratti di autostrade diritte attraverso deserti, mentre altri sono estremamente intricati, come gli scambi tra le principali arterie di una grande città. L’obiettivo principale di un ingegnere autostradale è quello di progettare sistemi che siano convenienti, sicuri e affidabili per i viaggiatori.
Alcuni ingegneri autostradali si impegnano nella ricerca e nello sviluppo di migliori materiali da costruzione e nuove tecniche per l’installazione di strade. I professionisti possono lavorare con scienziati dei materiali, ad esempio, per sviluppare travi di supporto più forti e asfalto meno incline all’usura e all’erosione. Hanno messo i prototipi di nuovi prodotti e processi attraverso simulazioni al computer e test pratici realistici per determinare l’efficacia.
È normale che un ingegnere autostradale lavori sul posto durante la fase di costruzione di un progetto. Monitora la qualità del lavoro e garantisce che il progetto rimanga entro i limiti di tempo e budget. L’ingegnere comunica con i project manager e i supervisori del sito per discutere delle preoccupazioni che possono sorgere durante un lavoro. Eventuali difetti di progettazione vengono esaminati e corretti in modo tempestivo per mantenere il progetto nei tempi previsti.
Una laurea è in genere il requisito educativo minimo per diventare un ingegnere autostradale. Alcune società appaltanti e enti governativi preferiscono assumere professionisti che hanno conseguito un master in ingegneria civile. I nuovi ingegneri di solito lavorano sotto la supervisione di professionisti affermati per un massimo di quattro anni per acquisire esperienza pratica. In molti stati e paesi, gli ingegneri autostradali devono superare esami di certificazione scritti prima di poter lavorare in modo indipendente sui progetti.