Un pastore associato è un membro del clero che assiste il pastore o il sacerdote nel servire i bisogni della congregazione. Il termine pastore è in genere usato per descrivere i sacerdoti che appartengono alle comunità cristiane piuttosto che ai leader religiosi di altre fedi. Le responsabilità dei pastori associati dipendono in parte dalle dimensioni della parrocchia; in alcuni casi un associato può servire più di una comunità religiosa.
In molte comunità protestanti, i membri registrati della parrocchia o del consiglio parrocchiale hanno la responsabilità di nominare un pastore della chiesa. Il pastore conduce servizi religiosi, tiene battesimi, servizi nuziali e funerali e amministra anche i malati. In alcuni rami del protestantesimo, i pastori associati sono scelti dal pastore eletto piuttosto che dai membri della parrocchia. Il pastore può nominare un associato a tempo pieno o part-time e i salari o le spese del socio sono pagati con fondi parrocchiali.
In genere, i pastori associati sono ministri ordinati, il che significa che hanno subito una sorta di istruzione religiosa formale in un seminario specifico di denominazione o al college o all’università. La durata della formazione varia tra i gruppi cristiani, ma nella Chiesa cattolica romana, il processo di formazione dura normalmente almeno otto anni. I sacerdoti cattolici romani ricevono i loro ordini sacri al termine della loro formazione e successivamente un pastore o un pastore associato viene assegnato a una parrocchia da un vescovo. I ministri protestanti ordinati devono spesso stabilire le proprie parrocchie o fare domanda per diventare pastori o pastori associati in una parrocchia esistente.
I pastori associati nella Chiesa cattolica romana e alcune delle altre maggiori confessioni cristiane svolgono essenzialmente gli stessi doveri del parroco. In alcune parrocchie si svolgono più servizi settimanali e sia il pastore che il pastore associato possono condurre ciascuno dei servizi. Alcune confessioni cristiane sono divise in diocesi o regioni e un pastore associato all’interno di una determinata diocesi può aiutare i pastori in diverse parrocchie. In alcuni casi, una diocesi può assumere pastori associati che sono responsabili della gestione dei servizi settimanali ogni volta che un pastore nella diocesi è malato o in vacanza. Alcuni gruppi cristiani consentono ai parrocchiani che non hanno seguito la formazione formale di servire come pastori associati, sebbene questi individui a volte non siano in grado di svolgere alcuni dei compiti che sono normalmente gestiti dal pastore.
Il termine pastore associato è comunemente usato in Nord America, ma in altri paesi di lingua inglese altri termini sono generalmente usati per descrivere questa posizione. Nel Regno Unito, sia i pastori cattolici romani che i pastori associati sono generalmente indicati come sacerdoti. Nella Chiesa episcopale nel Regno Unito e altrove, i pastori sono talvolta chiamati rettori mentre i pastori associati sono spesso noti come vicari o vicari associati. I pastori associati che non sono stati ordinati sono anche chiamati verger.