Un mitragliere usa la pistola più arretrata di un aereo militare. Proteggendo l’aereo dagli attacchi dalla parte posteriore, il mitragliere spara all’avvicinarsi dell’aereo nemico e avvisa gli altri cannonieri di eventuali minacce imminenti che si avvicinano dalla parte posteriore. Comunemente equipaggiato con due mitragliatrici calibro .50 o una pistola elettrica Gatling, il mitragliere di coda possiede una potenza di fuoco sufficiente a contrastare la maggior parte delle minacce. L’accuratezza della pistola montata sulla coda è così grande che molti piloti non desiderano impegnare alcun aereo dotato di tale pistola. Nelle missioni di bombardamento, la posizione del cannone di coda registra anche il successo e la precisione dell’esecuzione dei bombardamenti mentre l’aereo si allontana dall’obiettivo.
Un aereo è in genere il più vulnerabile dalla parte posteriore poiché il pilota generalmente ha poca o nessuna visione dell’avvicinamento degli aerei dalla parte posteriore. Posizionando un cannoniere nella parte posteriore dell’aereo, gli aerei attaccanti devono combattere con una raffica di proiettili se tentano di abbattere l’aereo con un assalto posteriore. A differenza di un artigliere in vita che deve tenere conto del suo mirare a un piano in rapido movimento, il mitragliere di coda è in grado di sparare direttamente su un aereo in avvicinamento, ottenendo un rapporto di colpi e uccisioni molto migliore.
La posizione del cannoniere di coda è anche responsabile dell’avvertimento degli altri membri dell’equipaggio di qualsiasi aereo o formazione di aerei che si avvicinano all’aereo da dietro. Questo avanzato avvertimento del cannoniere rivolto all’indietro consente all’equipaggio di preparare le armi e di essere avvisato del prossimo assalto. In virtù della vista migliore di un bersaglio quando l’aereo esce dall’area bersaglio, il cannoniere registra i colpi della bomba, stima il danno al bersaglio e spesso scatta fotografie dell’area bersaglio. Queste foto e rapporti vengono comunemente utilizzati per determinare i requisiti per gli attacchi di ritorno su un bersaglio.
Sfortunatamente, la posizione del mitragliere di coda è anche una posizione molto vulnerabile in quanto gli aerei in avvicinamento sono in grado di sparare direttamente nella parte posteriore dell’aereo. In assenza di pesanti armature, il cannoniere è spesso una delle prime vittime dell’equipaggio dell’aeromobile. Ciò vale anche quando un aereo viene colpito da un incendio a terra o l’equipaggio viene costretto a salvare per qualsiasi motivo. La posizione angusta nella coda dell’aereo rende spesso difficile o impossibile per il cannoniere posteriore fuggire attraverso il portellone posteriore. Particolarmente difficile è la fuga da un aereo a rotazione piatta poiché l’inerzia rende quasi impossibile per il cannoniere uscire dall’aereo.