Il termine agente segreto è definito come una spia o chiunque sia coinvolto in attività di spionaggio, sorveglianza o intelligence segrete. Il termine agenti dei servizi segreti si riferisce specificamente a quelli impiegati in questa veste dal servizio segreto degli Stati Uniti (USA). Nessun altro paese usa questo termine per riferirsi ad agenti che impiegano con capacità comparabili. Gli agenti dei servizi segreti sono normalmente coinvolti in una di queste due attività: sono assegnati alla protezione di funzionari governativi o diplomatici stranieri o svolgono un ruolo fondamentale nelle indagini governative che di solito comportano contraffazione o altri crimini finanziari. Il loro lavoro può comprendere questioni interne o internazionali o una combinazione delle due.
Gli agenti dei servizi segreti nel campo della protezione spesso forniscono sicurezza personale al presidente e vicepresidente degli Stati Uniti e alle loro famiglie immediate. Possono anche proteggere i precedenti presidenti degli Stati Uniti o i principali candidati per questi uffici, nonché dignitari e diplomatici stranieri che visitano gli Stati Uniti. Di solito sono altamente visibili al pubblico e sono spesso visti camminare o in piedi accanto alla persona o alle persone assegnate.
Altri agenti si concentrano sui reati di contraffazione. Lavorano per indagare e prevenire la contraffazione di banconote e obbligazioni statunitensi. In effetti, quando l’agenzia fu istituita nel 1865, la prevenzione e l’eliminazione della contraffazione erano il suo unico scopo. Gli agenti dei servizi segreti indagano anche altri reati di frode finanziaria e furto di identità.
Per qualificarsi per candidarsi a queste posizioni, i candidati devono essere cittadini statunitensi di età compresa tra 21 e 36 anni. Normalmente è richiesto un minimo di tre anni di esperienza lavorativa nell’applicazione della legge, nelle indagini penali o in una combinazione delle due specialità. È richiesta anche una laurea, preferibilmente in settori relativi alle forze dell’ordine. Le qualifiche variano a seconda del titolo professionale.
Diventare un agente dei servizi segreti è un processo lungo. Se i requisiti dell’applicazione sono soddisfatti, il passaggio successivo prevede una serie di test e indagini. Questi includono controlli di base, test poligrafici governativi e screening dei farmaci e la maggior parte delle posizioni richiede a un candidato di ottenere con successo il nulla osta segreto. I candidati devono anche superare esami psicologici, medici e fisici. Passare una prova scritta e sottoporsi a numerose interviste fanno parte del processo di qualificazione.
Se i candidati si qualificano, devono essere disposti a viaggiare ampiamente e trasferirsi frequentemente. La capacità di analizzare rapidamente le situazioni e scegliere soluzioni intelligenti sono competenze importanti. Essere in grado di adattarsi a una varietà di situazioni e mantenere la calma in circostanze instabili sono attributi molto apprezzati anche per gli agenti dei servizi segreti.