I medici eseguono una coltura dell’espettorato per cercare i batteri nei polmoni o nei bronchi. In alcuni casi, una coltura dell’espettorato può testare la presenza di funghi nei polmoni o nelle vie aeree. I medici usano la coltura dell’espettorato per determinare la causa della malattia di una persona e il miglior metodo di trattamento. Le colture dell’espettorato possono aiutare un medico a diagnosticare polmonite, bronchite e tubercolosi.
I medici raccolgono l’espettorato facendo tossire al paziente abbastanza profondamente da produrre catarro o espettorato. Il paziente deve quindi sputare l’espettorato in una tazza. Se un paziente è troppo debole per tossire profondamente, potrebbe aver bisogno di inalare una nebbia che lo aiuterà a tossire, oppure il medico potrebbe battergli sulla schiena per aiutarlo a produrre muco.
Il medico può anche eseguire una broncoscopia per raccogliere il muco. Durante una broncoscopia, il medico fa scivolare un sottile mirino nella bocca e nella gola. Un’aspirazione tracheale, che rimuove il catarro attraverso un catetere inserito nelle vie aeree, può essere utilizzata anche per raccogliere la cultura dell’espettorato.
Una volta raccolto, l’espettorato viene tinto per assicurarsi che una quantità adeguata di muco sia stata raccolta dai polmoni e che il paziente non abbia semplicemente sputato saliva nella tazza. Una macchia di Gram indica a un medico che i batteri sono presenti. In alcuni casi, il medico può essere in grado di diagnosticare un paziente in base alla colorazione di Gram.
Dopo essere stato raccolto, l’espettorato viene miscelato con un materiale che favorisce la crescita di eventuali batteri o funghi presenti e viene inviato a un laboratorio. La coltura comunemente utilizzata favorisce la crescita di Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus e Klebsiella pneumoniae, batteri che indicano polmonite o bronchite. Se si sospetta la tubercolosi, un’infezione fungina o un’infezione da batteri Chlamydophila pneumoniae, è necessaria una coltura speciale per la crescita di tali organismi. Di solito, entro tre giorni crescono abbastanza batteri per determinare il tipo di infezione. Il fungo impiega circa una settimana per crescere, mentre l’organismo che causa la tubercolosi può impiegare fino a sei settimane.
Se una coltura dell’espettorato produce un risultato positivo, il che significa che crescono batteri o funghi, il tipo di batterio viene solitamente identificato esaminando la coltura al microscopio. Dopo che il batterio o il fungo è stato identificato, un medico può eseguire un test di sensibilità sui batteri per determinare quali antibiotici saranno efficaci su di esso. Il test di sensibilità dice anche al medico quanto è grande la dose di cui un paziente ha bisogno per uccidere tutti i batteri presenti.