Durante i primi anni dell’amministrazione Clinton, molti cittadini avevano sviluppato una notevole ammirazione per il presidente stesso. In seguito allo scandalo Monica Lewinsky e al successivo procedimento di impeachment, tuttavia, un certo numero di quei cittadini rimase deluso. Era stato rivelato un difetto nascosto nel carattere personale del presidente, che servì a polarizzare gran parte del paese. Si potrebbe dire che questo scandalo ha rivelato che un personaggio pubblico ammirato aveva davvero “piedi di argilla”. Sebbene molti altri aspetti positivi della personalità di Clinton non fossero cambiati, la rivelazione di una debolezza nascosta ha influito negativamente sulla sua persona pubblica.
L’espressione “piedi d’argilla” può essere fatta risalire al Libro biblico di Daniele. Il re Nabucodonosor fece un sogno terrificante in cui vide un’enorme statua costruita con vari metalli preziosi. I piedi di questa statua erano composti da una miscela di ferro e argilla, il che la rendeva particolarmente vulnerabile a un attacco. In effetti, una pietra massiccia ha colpito la statua ai suoi piedi di argilla, riducendo l’intera effigie in polvere. Il profeta interpretò il sogno di Nabucodonosor come un avvertimento che il regno era in pericolo di disintegrazione per mano di nemici invisibili.
Questa vulnerabilità nei letterali piedi di argilla della statua è diventata una metafora per i difetti nascosti di coloro che sono stati esaltati o posti su piedistalli da altri. L’idea è che tutti noi abbiamo delle vulnerabilità, anche quelle persone che ammiriamo da lontano. Queste debolezze e difetti possono rimanere ben nascosti per tutta la vita di una persona, oppure un momento di debolezza personale potrebbe esporli al mondo intero. Molte volte, un politico o un intrattenitore ammirato o un leader religioso rivela le proprie debolezze solo dopo che un fallimento personale è stato reso pubblico, ma alcuni possono ammettere le proprie mancanze personali per evitare di deludere i propri sostenitori in seguito.
Avere i piedi d’argilla è considerato un risultato naturale dell’essere umano, anche se coloro che sono agli occhi del pubblico possono sentire il bisogno di mantenersi a uno standard più elevato. Molte persone applicano l’analogia dopo che un personaggio pubblico è già stato abbattuto da uno scandalo o da un’altra esposizione. A volte, la rivelazione può essere il primo passo per guadagnare il vero rispetto e l’ammirazione di coloro che potrebbero essere stati più delusi.