Un linguaggio sintetico non è il risultato di un processo chimico che coinvolge parole e varie sostanze. È una lingua che contiene un gran numero di morfemi per parola. I morfemi sono le più piccole unità di significato all’interno di una parola. L’opposto di un linguaggio sintetico è un “linguaggio isolante” che ha un piccolo numero di morfemi per parola. Le lingue con un alto rapporto di morfemi per parola includono lingue come l’ungherese e il finlandese che sono inclini a lunghe coniugazioni.
Le parole sono composte da morfemi. Ad esempio, la parola “etimologicamente” è composta da quattro morfemi. Questi morfemi sono etimo-logicamente. Solo perché una parola è lunga non significa che abbia molti morfemi. La parola “coniugazione” ha solo due morfemi: coniugazione. Le parole brevi possono essere multi-morfemi come ‘cats’, che ha un plurale o un singolo morfema come ‘break’.
Ci sono una serie di ragioni per cui alcune lingue hanno più morfemi di altre. Ad esempio, l’inglese aggiunge un morfema in più che il giapponese non fa perché l’inglese pluralizza i nomi. Le lingue germaniche sono soggette a un numero elevato di morfemi perché producono un numero di parole composte come “Schwarzwaldkirschetorte”, che significa “torta di ciliegie della Foresta Nera”.
Un’altra causa di alti rapporti di morfema è la coniugazione. Mentre l’inglese usa un gran numero di pronomi e articoli per dare significato alle parole, altre lingue come l’ungherese coniugano le loro parole aggiungendo morfemi. Tali lingue, compreso il latino, aggiungono anche una gamma più ampia di morfemi come i morfemi dativi e accusativi.
Ci sono, naturalmente, diversi gradi di sintesi in un linguaggio sintetico e tra i linguaggi sintetici. L’inglese è, relativamente parlando, verso l’estremità isolante della linguistica, ma le frasi possono essere formate con livelli di sintesi alti o bassi a seconda di come viene espresso il significato. Cinese e giapponese sono lingue isolanti.
All’estremo opposto, lingue come il finlandese hanno un alto livello di sintesi. Ciò consente alla lingua di esprimere più informazioni utilizzando meno parole, ma significa anche che le parole sono più lunghe e più difficili da pronunciare. Le lingue non possono essere giudicate su una singola frase, poiché in molte lingue è possibile inquadrare la frase in modo tale da darle più o meno l’apparenza di un linguaggio sintetico.
Un linguaggio altamente sintetico, come Mohawk, può anche essere definito come un linguaggio polisintetico. Ciò significa che le parole possono avere un numero elevato di morfemi su base regolare e talvolta intere frasi possono essere espresse utilizzando una singola parola. Altri esempi di lingue polisintetiche includono Ainu in Giappone e Chukchi.