I detti inglesi con significati simbolici non letterali sono spesso chiamati idiomi. Il significato degli idiomi può spesso essere ricondotto a storie vere o immaginarie che contengono una frase o un simbolo memorabile. L’idioma “bell the cat” o “belling the cat” è un esempio, in quanto fa riferimento a una favola istruttiva. A un certo livello, la frase viene utilizzata quando un compito difficile viene svolto con successo. In un senso più ampio, tuttavia, questo idioma – come la favola che lo ha ispirato – mette in guardia sull’agire prima di pensare, o considerare correttamente tutti i lati di un piano o di un’opportunità.
Il detto campana del gatto probabilmente deriva da una favola creata intorno al Medioevo che è spesso intitolata “La campana e il gatto”. Nella storia, un gatto minaccia i topi mentre le creature più piccole cercano modi per fermare il loro nemico. Quando viene proposto un piano che prevede di fissare un campanello al collo del gatto per avvertire la presenza del felino, il gruppo è entusiasta dell’idea. Nessuno dei topi, tuttavia, è disposto a eseguire il compito.
Le favole sono racconti di fantasia che hanno lo scopo di insegnare una lezione o una morale. In questa favola, la lezione insegnata riguarda la definizione di obiettivi realistici di fronte a ostacoli impegnativi. Mentre l’idea calcolata dai topi suonava bene, la realtà della sua implementazione si è rivelata troppo difficile.
In termini di significato degli idiomi, suonare il campanello al gatto significa svolgere un compito difficile. Pertanto, in un certo senso, questo detto offre un adempimento idealizzato della lezione della favola. Se un compito difficile viene eseguito con successo, allora l’idea iniziale è stata probabilmente ben ponderata ed eseguita con una mentalità realistica riguardo a potenziali battute d’arresto.
Storicamente, il detto campana del gatto è stato spesso applicato ai disordini politici. Una figura nobile che guidò con successo una ribellione, ad esempio, fu soprannominata belling-the-cat. Alcuni studiosi hanno anche usato la frase come punto di confronto tra la democrazia e altre forme di governo politico.
Bell il gatto può essere referenziato anche per una serie di situazioni più personali. Un’alta aspirazione di carriera come diventare un atleta professionista o un rinomato scienziato potrebbe essere vista come un campanello d’allarme a causa della difficoltà dell’obiettivo e dei numerosi ostacoli che possono impedirne la realizzazione. Un’attività con un certo grado di pericolo o incertezza coinvolta, come scalare la vetta di un’alta montagna, potrebbe adattarsi a questo detto se l’attività viene completata con successo. Anche entrare o rimanere in una relazione personale con grandi differenze di personalità, differenze di classe o altre barriere simili potrebbe essere visto come una storia di successo o un campanello d’allarme.