Il termine “matto come un cappellaio” potrebbe evocare immagini del tea party di Alice’s Adventures in Wonderland di Lewis Carroll. Altri usi registrati dell’idioma “matto come un cappellaio” in realtà precedono l’uso di Carroll di almeno 30 anni. Nella prima metà del 1800, era usato da scrittori in Inghilterra, Scozia e Canada per descrivere rabbia o follia. L’altro possibile significato di questo termine potrebbe essere derivato dai resoconti della sindrome del cappellaio matto.
Un tempo, i produttori di cappelli di feltro da uomo usavano peli di cammello o pelli di castori e altri animali per fare il feltro. Sebbene la pelliccia di castoro fosse facile da rimuovere dalla pelle, le pelli di castoro erano scarse ed erano costose. Le pelli di altri animali, e il pelo di cammello, venivano tradizionalmente preparate con liquidi prima di essere raschiate.
In Egitto, i fabbricanti di cappelli usavano l’urina di cammello per questo processo e, in Francia, molti lavoratori usavano la propria urina. La leggenda narra che l’urina di un fabbricante di cappelli fosse superiore alla maggior parte. Si scoprì che era in cura con mercurio per la sifilide.
Non importa se la leggenda è vera, l’uso del mercurio per la preparazione delle pelli divenne molto diffuso. La pelliccia veniva trattata con mercurio, raschiata via dalle pelli e bollita in grandi tini. Successivamente, il feltro è stato cotto a vapore e trasformato in cappelli. Questi processi avvenivano in locali di fabbrica scarsamente ventilati e gli operai erano continuamente esposti a fumi di mercurio.
L’avvelenamento da mercurio colpisce sia la mente che il corpo. Le vittime hanno poco controllo sui loro movimenti e potrebbero tremare in modo incontrollabile, sbavare e avere difficoltà a parlare. Sono soggetti a sbalzi d’umore, irritabilità ed episodi di rabbia. “Sindrome del Cappellaio Matto” era un termine usato per definire questa condizione; chiamare qualcuno “matto come un cappellaio” implicherebbe quindi un comportamento irregolare.
Sebbene Carroll possa aver avuto in mente la sindrome del cappellaio mentre scriveva il suo libro, ci sono molte altre possibili ragioni per cui ha creato i suoi due personaggi matti, il Cappellaio Matto e la Lepre Marzolina. Il personaggio del Cappellaio potrebbe essere stato ispirato da un eccentrico locale di nome Theophilus Carter. Carter era un produttore di mobili noto per il suo comportamento eccentrico e il suo cilindro. Era anche un inventore dilettante che ha progettato un letto sveglia. Questo letto darebbe la mancia all’occupante nel momento in cui è stato impostato l’allarme.
Il termine “pazzo come un cappellaio” potrebbe anche essere un’estensione di una delle similitudini, o paragoni animali, che sono stati a lungo parte della lingua inglese, come “matto come una gallina bagnata”, “matto come un serpente tagliato” o “pazzo come una lepre marcia”. L’uso della parola “matto” potrebbe significare riferirsi all’essere arrabbiati, come sarebbe una gallina bagnata, o all’essere pazzi, come si pensa che sia il coniglio daino in primavera. È stato anche suggerito che questo idioma potrebbe riferirsi a una vipera, un tipo di serpente velenoso. La frase “pazzo come un cappellaio” potrebbe quindi essere considerata come un “matto come una vipera”.