“The bee’s knees” è un’espressione idiomatica comune in molte aree del mondo anglofono. In genere, l’idioma viene utilizzato per descrivere un evento, un oggetto o una persona che è considerato di altissima qualità, che possiede caratteristiche che sono considerate molto attraenti o che in qualche modo distinguono l’oggetto. Un certo numero di altri idiomi che includono l’uso di diverse forme di fauna selvatica hanno anche lo scopo di trasmettere questo stesso stato di eccezionale, come il pigiama del gatto e la caviglia dell’anguilla.
L’origine delle “ginocchiere d’ape” sembra risalire ai primi anni del XX secolo. Vari autori e giornalisti hanno usato il termine durante i primi dieci anni del nuovo secolo per descrivere oggetti un po’ piccoli e insignificanti, ma unici. Il termine è stato talvolta usato anche in pezzi satirici. Negli anni ’20, specialmente negli Stati Uniti, l’idioma si era evoluto in qualcosa di completamente diverso. Cominciando con l’élite sociale e guadagnando gradualmente trazione tra le persone che frequentano il college e oltre, “bee’s knees” è diventato un modo popolare per riferirsi a una nuova mossa di danza popolare, una nuova grande canzone che stava catturando molta attenzione e persino a qualcuno che era considerato un potenziale interesse romantico ideale.
In quel periodo, non era raro che gli annunciatori radiofonici usassero il termine quando presentavano una nuova registrazione che avrebbe sicuramente fatto scalpore, o che i giovani innamorati proclamassero che il ragazzo o la ragazza dei loro sogni era così eccezionale da essere degno di essere indicato come le ginocchia dell’ape. Come è vero per molte frasi popolari, le “ginocchia d’ape” sono cresciute in popolarità per un po’, poi lentamente hanno iniziato a perdere terreno a favore di nuovi detti che hanno attirato l’attenzione del pubblico. Sebbene la frase sia rimasta una parte del linguaggio vivente, è spesso pensata come un’espressione antiquata e fantasiosa che ha più a che fare con i ruggenti anni Venti che hanno preceduto la disperazione della Grande Depressione degli anni Trenta.
Oggi, l’uso delle “ginocchia d’ape” si verifica di solito nel contesto di produzioni teatrali incentrate sull’epoca o quando si discute di un libro scritto durante la prima parte del XX secolo. Sebbene datata, la frase può ancora evocare immagini di qualcosa di unico e insolitamente piacevole in qualche modo, un fattore che occasionalmente spinge una generazione o l’altra a fare un uso della frase. Anche in un uso limitato, “le ginocchia d’ape” trasmette ancora immagini di qualcosa di prezioso, unico e di qualità superiore.