La parola misantropia deriva dalle parole greche che significano “odio” e “uomo” o “essere umano”. È un odio o un disprezzo per la specie umana o la natura umana. Può anche riferirsi a una sfiducia o antipatia generalizzata nei confronti delle persone. Una persona che ha questi sentimenti e/o si ritira dalla società a causa di essi è definita misantropo. La misantropia è simile ma distinguibile da concetti come pessimismo filosofico e nichilismo.
Gli atteggiamenti misantropici possono essere basati su un’intensa alienazione o disgusto nei confronti della società umana. Un senso dei sentimenti che generano la misantropia può essere trovato nella definizione del termine di un misantropo. Una di queste voci paragona la misantropia a una persona intelligente che ha una “reazione allergica” a una persona più comune e semplice.
Questo tipo di idee può nascere da una genuina repulsione per ciò che gli esseri umani hanno fatto con il mondo. Ritirandosi da esso, i misantropi possono effettivamente esercitare una forma di elitarismo. Possono ancora formare relazioni con individui selezionati, anche mantenendo un odio per gli esseri umani in generale. Le relazioni intime, tuttavia, possono essere rare e di breve durata.
La misantropia è talvolta erroneamente attribuita agli scrittori di satira sociale. Le dichiarazioni misantropiche in letteratura sono spesso semplicemente un espediente letterario. La commedia e la satira estreme possono farci riflettere su cosa sia veramente la natura umana, oltre a esaminare i nostri comportamenti.
Collegato alla misantropia è il pessimismo filosofico che ha anche una visione oscura dell’umanità. Tuttavia, non si basa sull’odio per l’umanità. Deriva dalla conclusione che la natura stessa dell’essere umano lascia l’umanità in uno stato senza speranza, in cui non potrà mai esserci progresso.
Il famoso filosofo tedesco Arthur Schopenhauer dichiarò: “L’esistenza umana deve essere una sorta di errore”. Ha paragonato l’intelletto umano a uno zoppo che può vedere ma cavalca sulle spalle di un gigante cieco, la sua volontà. La ragione ci fa solo soffrire, perché ci fa capire che non è all’altezza della nostra volontà. La condizione umana è che rimarremo sempre prigionieri della nostra biologia difettosa.
Il nichilismo e l’esistenzialismo hanno in comune la conclusione che la condizione umana non ha significato. Non ci sono prove di un essere superiore. Non esistono azioni preferibili alle altre, perché non esistono “verità” su cui basare le nostre azioni. Lo scrittore esistenzialista francese Jean-Paul Sartre dichiarò che non c’era bisogno di speculare sull’inferno poiché l’uomo già vi viveva.