Il termine ftalato si riferisce a una serie di sostanze chimiche chiamate esteri di ftalato, utilizzate in contesti industriali per aumentare la flessibilità delle materie plastiche come il cloruro di polivinile (PVC). Gli ftalati vengono utilizzati in una varietà di prodotti diversi dalla plastica, come prodotti per la cura personale, colle, vernici e prodotti farmaceutici. Esistono dozzine di varietà di ftalati, prodotti per la prima volta negli anni ‘1920. Sono realizzati facendo reagire una sostanza chimica chiamata anidride ftalica con alcuni alcoli, che possono essere variati per conferire caratteristiche specifiche al prodotto finale.
Lo ftalato grezzo ha l’aspetto e la consistenza di un olio vegetale trasparente, con poco o nessun odore. Si biodegrada facilmente, quindi non si accumula a livelli tossici nell’ambiente. Fin dalla loro introduzione, il gruppo di sostanze chimiche degli ftalati è stato sottoposto a ricerche e test approfonditi per scoprire quali eventuali rischi per la salute rappresentano per l’uomo. Alcuni problemi di salute sono stati sollevati in merito alla presenza di ftalati nei biberon e in altri oggetti che ne potrebbero causare l’ingestione da parte delle persone.
Le preoccupazioni per gli effetti negativi sulla salute degli ftalati hanno in alcuni casi portato alla graduale eliminazione di queste sostanze chimiche in Nord America ed Europa. Alcune giurisdizioni hanno vietato l’uso di ftalati nei giocattoli per bambini e prodotti simili. Queste preoccupazioni sono sorte sulla scia degli effetti osservati negli animali da esperimento in condizioni di laboratorio. È stato osservato che alti livelli di ftalati sono correlati ai cambiamenti ormonali e ai difetti alla nascita, nonché ad altri danni al fegato e al sistema riproduttivo dei roditori. Sono stati condotti alcuni studi che indicano anche effetti nocivi sull’uomo da queste sostanze.
A causa della natura onnipresente degli ftalati, il dibattito sul loro uso è diventato in qualche modo politicizzato, come evidenziato dai regolamenti governativi che ne limitano l’uso in alcuni luoghi. Gli ftalati sono utilizzati in alcuni ma non in tutti i tipi di PVC. Il PVC che è etichettato come Tipo 3 per scopi di riciclaggio a volte contiene ftalati, anche se di solito non c’è un modo per dirlo con certezza, se non con l’analisi chimica. La presenza o l’assenza di ftalati non deve essere contrassegnata sui prodotti in PVC. Tuttavia, alcuni produttori lo hanno fatto comunque, alla luce della preoccupazione che molti consumatori hanno riguardo a queste sostanze chimiche, specialmente nei prodotti per bambini.
Mentre alcuni studi indicano che gli ftalati rappresentano un pericolo per l’uomo e gli animali, altri non hanno trovato tale correlazione. Questo fatto significa che il dibattito sul loro grado di sicurezza è ancora irrisolto. Molti degli effetti negativi di queste sostanze chimiche sono stati osservati solo in casi di esposizione insolitamente elevata e saranno necessari ulteriori test e studi per determinarne la sicurezza.