Il cherry picking ha alcune definizioni diverse, ma è spesso pensato come il processo di selezione di una piccola quantità di informazioni o dati per tentare di dimostrare un punto, ignorando le informazioni contraddittorie. Quando si raccolgono le informazioni, una persona può finire con una teoria o una posizione errata su un argomento perché tutte le informazioni rilevanti non sono state prese in considerazione. Una persona potrebbe scegliere le informazioni in questo modo di proposito o inavvertitamente, ad esempio quando una persona potrebbe inavvertitamente guardare solo dati facili da trovare, presentando una falsa impressione. Tuttavia, il termine è più comunemente usato con qualcuno che ignora intenzionalmente le informazioni contraddittorie.
Il termine raccolta delle ciliegie probabilmente ha origine dal processo di raccolta dei frutti da un albero. Quando si raccoglie un tipo di frutta, come le ciliegie, una persona potrebbe cercare solo le ciliegie migliori, come quelle più sane. Raccogliendo solo le ciliegie migliori, un’altra persona che vede il raccolto potrebbe presumere erroneamente che tutte le ciliegie sull’albero siano altrettanto sane. In un’altra applicazione del termine, una persona potrebbe selezionare solo le ciliegie più facili da raggiungere, indipendentemente dalla qualità. Ignorando le ciliegie più sane più in alto nell’albero, la persona potrebbe finire con un lotto di ciliegie acerbe o malate che non presenta l’immagine corretta della qualità dei frutti dell’albero.
All’interno dell’attività assicurativa, il termine cherry picking è comune. Ad esempio, una compagnia di assicurazione sanitaria potrebbe voler scegliere solo le persone più sane quando emette polizze, negando le polizze ad altri, riducendo così al minimo le richieste di risarcimento. Tuttavia, le normative governative tentano di impedire alle compagnie assicurative di scegliere in modo sleale tra i clienti costringendole ad assicurare i clienti con diversi livelli di rischio di malattia.
Anche vari sport usano il termine cherry picking in una luce un po’ negativa. Si riferisce a un atleta che piega le regole o viola lo spirito di un gioco per ottenere un vantaggio. Ad esempio, nel basket, un giocatore che sta vicino al proprio canestro nella speranza di ricevere un passaggio lungo da un compagno di squadra e segnare un canestro facile, piuttosto che difendere con forza il proprio canestro, si dice che stia raccogliendo le ciliegie. Il giocatore non sta violando le regole del gioco, ma sta andando contro lo spirito del gioco, che dice che tutti i giocatori dovrebbero difendere il canestro avversario in ogni momento. Il termine ha una connotazione negativa perché un giocatore che sta raccogliendo punti sembra essere più interessante nel migliorare le sue statistiche individuali segnando punti facili, piuttosto che aiutare la sua squadra a vincere giocando una difesa forte.