Gli alchini sono una delle tante famiglie diverse di idrocarburi, o composti costituiti esclusivamente da idrogeno e atomi di carbonio. Gli alchini sono specificamente caratterizzati dalla presenza di tripli legami tra due atomi di carbonio. La maggior parte dei legami chimici sono legami singoli, nel senso che sono costituiti da due elettroni di legame. I tripli legami, d’altra parte, sono costituiti da sei elettroni di legame. Come la maggior parte degli idrocarburi, molti alchini sono importanti molecole organiche comunemente studiate in chimica organica.
La sintesi di alcuni alchini è importante sia nella scienza che in alcune industrie. Una delle principali preoccupazioni della ricerca in chimica organica è la sintesi di nuovi composti organici, alcuni dei quali hanno componenti alchini che devono essere sintetizzati. Gli alchini come l’acetilene, per esempio, possono essere usati come combustibile o possono servire come punti di partenza da cui possono essere derivati altri composti utili.
Ci sono diversi prodotti farmaceutici che hanno anche un componente alchino. Alcune varietà di alcuni farmaci, come i farmaci antimicotici, antivirali o contraccettivi, hanno componenti alchini. Gli alchini sono anche parti molto importanti di alcuni agenti antitumorali. I complessi altamente reattivi noti come calicheamicine sono composti da un alchino e altri componenti organici e sono in grado di attaccare direttamente il DNA all’interno delle cellule cancerose.
Gli alchini sono indicati come idrocarburi insaturi perché i carboni in un alchino non sono legati a tre atomi di idrogeno. Gli alcani, idrocarburi in cui gli atomi di carbonio sono legati agli atomi di idrogeno e ad altri atomi di carbonio con solo legami singoli, sono indicati come composti saturi perché tutti gli elettroni di legame nel composto sono usati per legare il carbonio o l’idrogeno. In un alchene o alchino, d’altra parte, alcuni degli elettroni di legame vengono utilizzati per formare legami doppi o tripli tra gli atomi di carbonio invece di legarsi agli atomi di idrogeno, quindi si dice che l’idrocarburo è insaturo.
Una molecola alchino può essere un alchino terminale o un alchino interno, in base alla posizione del triplo legame. Se il triplo legame è interno, cioè se gli atomi di carbonio coinvolti nel triplo legame sono legati ad altri atomi di carbonio da singoli legami e non sono al “bordo” della molecola, l’alchino è considerato interno. Se, invece, almeno uno degli atomi di carbonio nella molecola è legato solo ad un atomo di idrogeno e la molecola non si estende oltre quel punto, l’alchino è considerato terminale.