Gli artropodi sono un enorme phylum animale che comprende crostacei, aracnidi, miriapodi (millepiedi e millepiedi), insetti e i loro parenti stretti. Con oltre un milione di specie descritte, gli artropodi costituiscono l’80% di tutte le specie viventi. Se gli alieni visitassero la Terra e venissero tenuti a prelevare un campione di un “tipico animale terrestre”, prenderebbero un artropode.
Sebbene ci siano milioni di specie di artropodi vive oggi, ci sono molti altri milioni di artropodi estinti che si sono estinti durante i 600 milioni di anni di storia della vita multicellulare. I paleontologi hanno dissotterrato alcune decine di migliaia di questi artropodi estinti come fossili e hanno fatto del loro meglio per analizzare che aspetto avevano esattamente e come vivevano. È stata scoperta un’enorme quantità di conoscenze e ora sappiamo di molte specie di artropodi estinti che non sono stati vivi per centinaia di milioni di anni.
Gli artropodi sono uno dei tanti phyla emersi intorno al confine Cambriano-Precambriano, 542 milioni di anni fa. In effetti, un numero crescente di prove mostra che gli artropodi potrebbero essere emersi anche prima, nel periodo Ediacarano, 555 milioni di anni fa o più. Diplichnites e Parvancorina sono due primi candidati artropodi. Si pensa che gli artropodi si siano staccati dai vermi di velluto (onicofori) nel tardo Precambriano. Alcune di queste prime forme segmentate di artropodi estinti appaiono come trilobiti primitivi.
Il più famoso di tutti gli artropodi estinti è sicuramente il trilobite, l’artropode a forma di scudo che ebbe molto successo nel Cambriano prima di andare in profondo declino. I trilobiti potrebbero essere stati superati dai primi pesci, che erano più intelligenti e avevano un metabolismo più veloce. I fossili di trilobite sono così numerosi che puoi acquistarli per pochi dollari su eBay e altre fonti fossili.
Un altro dei primi artropodi furono gli eurypteridi, scorpioni marini che emersero durante il Cambriano e continuarono ad esistere per il resto del Paleozoico, dando origine a scorpioni di terra prima di estinguersi. Alcuni di questi scorpioni marini, come Jaekelopterus, raggiungevano i 2.5 m di lunghezza, più grandi di un uomo.
Gli artropodi sono stati i primi animali terrestri puramente terrestri a lasciare fossili, come dimostra la scoperta di un millepiedi fossile di 428 milioni di anni, Pneumodesmus newmani. Entro 10 milioni di anni, i millepiedi compaiono anche nei reperti fossili. Questi animali probabilmente si sono evoluti da versioni acquatiche che mangiavano spugne e piccoli crostacei.
Quando le piante hanno colonizzato la terra, gli artropodi sono andati con loro. Sono trascorsi più di 50 milioni di anni prima che i pesci sviluppassero le gambe e iniziassero a camminare sulla terraferma, diventando anfibi e predando gli artropodi. Nello stesso periodo, circa 375 milioni di anni fa, iniziarono a evolversi artropodi più grandi, i cui corpi furono resi possibili dagli alti livelli di ossigeno nell’atmosfera terrestre. Poiché gli artropodi mancano di un sistema circolatorio chiuso, la loro dimensione è limitata dall’ossigeno che possono assorbire passivamente.
Durante questo periodo, chiamato Carbonifero a causa di tutti i depositi di carbone lasciati dalle foreste dell’epoca, esistevano parenti di libellule, come Meganeura con un’apertura alare di due piedi, e un parente di millepiedi, Arthropleura, che raggiungeva circa 2.5 m (8 piedi ) di lunghezza, legandosi con gli antichi scorpioni di mare per il titolo di più grande artropode conosciuto.