Le ammoniti erano un importante gruppo di molluschi marini che erano numerosi negli oceani della Terra per 360 milioni di anni, da circa 425 milioni di anni fa, durante il periodo Siluriano, a 65.5 milioni di anni fa, quando si estinsero insieme ai dinosauri e molti altri cladi .
Le ammoniti erano cefalopodi, più strettamente imparentate con polpi, calamari e seppie viventi, sebbene tutti i loro parenti più stretti siano estinti. Vivevano in un caratteristico guscio a spirale, che potevano riempire di gas e usare per galleggiare a un livello desiderato nell’acqua. Alcune ammoniti avevano gusci non a spirale, compresi complessi modelli di volteggio. Gli ammoniti ricevettero il loro nome da Plinio il Vecchio, che li chiamò “corna di Ammon” dal dio egizio che veniva spesso raffigurato con le corna di un ariete.
All’epoca in cui si sono evoluti, le ammoniti sarebbero state una delle specie più intelligenti del pianeta, insieme ad altri molluschi sofisticati. Avevano grandi occhi usati per localizzare la preda e tentacoli con cui afferrarla. Alcune ammoniti erano buoni nuotatori, con conchiglie idrodinamiche, altre probabilmente galleggiavano semplicemente intorno ed erano alimentatori di fondo. Ricostruire la modalità di vita dell’ammonite è difficile perché non hanno parenti stretti viventi, ma molto è stato imparato creando modelli dei loro gusci e sperimentandoli in serbatoi d’acqua.
I fossili di ammonite sono molto comuni perché la loro modalità di vita fluttuante significava che spesso vivevano su fondali marini molto poveri di ossigeno, quindi quando morirono e affondarono, c’erano pochi organismi a degradare i resti. Il cemento si accumulava attorno al guscio in una struttura nota come concrezione, che lo preservava ulteriormente e ne preveniva il deterioramento. Oggi queste concrezioni si trovano a terra come noduli rotondi. Romperle con un piccone potrebbe rivelare un fossile all’interno.
Alcuni fossili di ammonite sono stati conservati così bene che si conserva un rivestimento iridescente interno, che copriva lo strato interno del guscio dell’animale durante la vita. Una volta lucidati, alcuni di questi fossili diventano gemme, un minerale che è stato soprannominato ammolite. L’ammolite viene estratta commercialmente in piccole quantità in Canada e utilizzata per la gioielleria. È una delle poche gemme preziose biogene, insieme all’ambra e alla perla.