Gli esercizi retorici sono forme di formazione utilizzate per preparare gli studenti ad applicare praticamente le abilità retoriche nel parlare in pubblico, nel dibattito, nella persuasione, nella politica o in altri campi in cui la retorica può essere utile. Tali esercizi sono stati utilizzati in una varietà di culture sin dal tardo periodo classico della storia e le loro varianti sono ancora utilizzate nell’istruzione moderna. Gli esercizi retorici sono stati tradizionalmente suddivisi in due categorie principali: progymnasmata e gymnasmata. I progymnasmata sono esercizi destinati a far acquisire familiarità con le varie sfaccettature della retorica spingendo lo studente a preparare composizioni su vari argomenti. I gymnasmata sono discorsi pratici che danno agli studenti l’opportunità di esercitarsi a tenere orazioni organizzate su vari argomenti al pubblico.
I progymnasmata sono composti da una varietà di diverse categorie di esercizi retorici scritti attraverso i quali ci si aspetta che gli studenti lavorino. Questi esercizi retorici includono la composizione di narrazioni, confutazioni, confronti, imitazioni e molti altri tipi di composizioni. Ci sono tradizionalmente 14 diversi progymnasmata che hanno lo scopo di fornire un’ampia panoramica dei diversi aspetti della retorica, ma diverse scuole di retorica sceglieranno di utilizzare un numero diverso di esercizi. Idealmente, tali esercizi dovrebbero dare agli studenti di retorica la sicurezza, la conoscenza e l’esperienza per usare i diversi metodi di discorso praticati nei loro scritti di pratica e, più tardi, nel lavoro pratico di retorica.
I gymnasmata, o discorsi di pratica, sono esercizi retorici che preparano gli studenti al processo spesso dinamico di pronunciare effettivamente discorsi a un pubblico. La creazione di una composizione è molto diversa dal pronunciare effettivamente un discorso a un pubblico dal vivo. Gli esercizi di gymnasmata consentono agli studenti di praticare i vari elementi della retorica che si estendono oltre la composizione di base, come il linguaggio del corpo e il tono. Tali esercizi retorici possono anche dare agli studenti la possibilità di rispondere dinamicamente all’opposizione e di impegnarsi in dibattiti. Queste situazioni richiedono che lo studente sia in grado di pensare rapidamente, spesso senza accesso a note o altre risorse, per rispondere alle sfide retoriche.
Un corso efficace di esercizi di retorica dovrebbe fornire allo studente di retorica le competenze necessarie per parlare in modo chiaro e persuasivo di quasi tutti gli argomenti. I retori sono, infatti, talvolta criticati per aver posto l’abilità nella persuasione su una seria considerazione per gli argomenti in discussione. Molti esercizi retorici richiedono agli studenti di argomentare entrambi i lati di un determinato problema indipendentemente dalle convinzioni personali. Questo prepara gli studenti a discutere argomenti assegnati in dibattiti formali e li spinge a esaminare attentamente entrambe le posizioni di un problema prima di pronunciare un’orazione seria su di esso.