Gli opali sono pietre con minuscole sfere cristalline che sembrano scintillare mentre rifrangono la luce. Gli opali preziosi sono noti per il loro “gioco di colori”. Mentre il 95% degli opali del mondo non esibisce questo gioco, molti apprezzano le preziose varietà.
Gli opali mostrano una gamma di colori impressionante. Possono essere bianco latte, rosa, verde chiaro e blu, grigio o nero. Tutti gli opali preziosi sono multicolori e maggiore è la varietà di colori, maggiore è il valore della pietra.
La qualità degli opali viene valutata attraverso diversi mezzi. Poiché non sono pietre preziose chiare, la chiarezza conta meno che con altre pietre. Una considerazione importante è il tono del corpo, il principale colore di sfondo dell’opale. I toni del corpo più scuri hanno prezzi più alti rispetto ai toni del corpo chiari o bianchi.
La brillantezza dell’opale è classificata come opaca, attenuata, brillante o brillante. Maggiore è il grado in cui i colori vengono visualizzati in modo brillante, migliore è la qualità. Viene anche valutato il modello di colori nell’opale. I modelli di altissima qualità sono quelli in cui i diversi colori sono rappresentati in proporzioni uguali, chiamati l’arlecchino. Eventuali difetti come crepe, colorazione incoerente o rotture nel modello possono ridurre il valore di un opale. Una crepa può rendere inutile la gemma, mentre le interruzioni del modello possono semplicemente ridurre il prezzo.
I prezzi per gli opali dipendono dalla qualità complessiva. Le pietre commerciali possono essere inferiori a 100 dollari USA (USD). Le gemme più apprezzate, nere con rosso, nelle valutazioni di qualità più alte possono essere estremamente costose. Un singolo carato può costare fino a 8,000 USD.
Gli opali sono stati apprezzati almeno fino a 6,000 anni fa. Louis Leakey ha trovato manufatti in Kenya risalenti al 4000 a.C. Gli opali sono apprezzati da molte culture e potrebbero essere trovati sia nel Nuovo che nel Vecchio Mondo. I primi depositi sono stati probabilmente estratti in Egitto, ma gli opali di oggi sono principalmente ottenuti dall’Australia.
Gli antichi greci svilupparono una bella teoria sullo sviluppo degli opali. Si diceva che fossero caduti dal cielo durante i lampi di luce. Pertanto, erano un sottoprodotto di Zeus. Gli opali erano collegati alla capacità di profetizzare eventi, o almeno di dare un po’ di lungimiranza a chi li indossava.
I romani credevano che indossare queste gemme aiutasse a chiarire gli stati emotivi e rendesse i portatori più spontanei. Come i greci, anche i romani attribuivano all’opale la chiarezza di pensiero e la lungimiranza. Le nazioni europee durante il Medioevo lo annacquarono un po’, ma ritenevano che le gemme avessero proprietà medicinali che avrebbero protetto gli occhi.
Le connotazioni negative con gli opali iniziarono nel XVIII secolo, quando si pensava che portassero sfortuna. Tuttavia, la regina Vittoria ha lavorato duramente per sconfiggere questa teoria della “sfortuna” quando sono stati trovati enormi nascondigli di opali in Australia. Oggi, alcuni sentono ancora che porta sfortuna acquistare un opale per se stessi, ma buona fortuna se qualcun altro te lo regala.