Gli scheletri nell’armadio sono fatti ed eventi del passato di qualcuno che quella persona preferirebbe tenere nascosti. Se rivelati, tali scheletri potrebbero avere conseguenze negative, soprattutto per le persone con profili pubblici molto importanti, come i politici. Anche il termine “scheletri nell’armadio” è talvolta usato allo stesso modo, specialmente nelle regioni del mondo in cui si parla inglese britannico.
Oltre ad essere usata per riferirsi a segreti individuali, questa frase può anche riferirsi più in generale a segreti di famiglia. Molte famiglie hanno alcuni scheletri nell’armadio, che possono variare di portata dai nazisti nell’albero genealogico ai bambini illegittimi. I membri più anziani della famiglia possono avere il desiderio di tenere nascosti questi fatti alla generazione più giovane, per un senso di vergogna o per il desiderio di armonia familiare. In alcuni casi, una famiglia lavora insieme per nascondere tali segreti, per desiderio di privacy e per evitare che il passato venga ripescato.
Per loro stessa natura, gli scheletri nell’armadio tendono ad essere dannosi, a causa della segretezza coinvolta. Ci sono certamente casi in cui i segreti non dovrebbero essere divulgati al pubblico in generale, ma a volte le persone potrebbero trovare più facile essere aperti su sordidi eventi passati prima che quegli eventi possano essere usati contro di loro. Ad esempio, alcuni politici hanno dichiarato apertamente di aver sperimentato droghe in gioventù, nel tentativo di contrastare successivi tentativi di screditarli con esempi di consumo di droga.
Come regola generale, gli scheletri nell’armadio alla fine emergono, come verrà fuori la verità, anche dopo diverse generazioni di abili occultamenti. Si spera, ovviamente, che le persone abbiano solo scheletri figurativi nell’armadio, piuttosto che reali. Quando diventa evidente che un segreto sta per essere svelato, alcune persone preferiscono rivelare se stesse, nella speranza di ridurre le ricadute associate. Uno sforzo deciso per nascondere un tale segreto a volte può solo attirare l’attenzione su di esso, trasformando lo svelamento in una produzione ancora più grande.
Alcune persone eccellono nel portare alla luce scheletri nel passato familiare; i giornalisti investigativi ne sono un esempio ben noto. Questa abilità può essere estremamente utile in situazioni come le campagne politiche, poiché gli investigatori possono essere usati per scavare dall’altra parte e per vedere come sono sepolti gli scheletri del candidato.