Lancillotto è considerato in molte versioni dei racconti arturiani il migliore e il più abile dei Cavalieri della Tavola Rotonda. È una specie di ritardatario per i racconti su Arthur. Non è menzionato da Wolfram von Eschenbach o da Geoffrey di Monmouth, ma i racconti su di lui sembrano derivare in particolare dalle leggende arturiane francesi.
Quando Mallory riscrive il ciclo arturiano con l’approvazione della Chiesa cattolica romana, Lancillotto è uno dei personaggi centrali e il motivo principale della divisione nella Tavola Rotonda che termina con la morte di Artù.
Secondo la leggenda, Lancillotto è il figlio del re Ban e cugino di Sir Lionel e Sir Bors. Dopo aver trascorso diversi anni dimostrandosi cavaliere, arriva alla corte di Re Artù e si innamora immediatamente della regina Ginevra. La loro relazione adulterina alla fine dimostrerà la rovina di Arthur, poiché la Tavola Rotonda si divide tra il supporto per Lancillotto e la Regina e il supporto per Arthur.
Lancillotto è anche il padre di Galahad, l’ultimo del ciclo arturiano a cercare e trovare il Graal. In effetti, la colpa di Lancillotto per essere stato escluso dalla vista del Graal a causa del suo adulterio è spesso motivo di interesse. In molte versioni, la genitorialità di Lancillotto a Galahad è spesso il risultato di un inganno. Galahad salva una fanciulla di nome Elaine che si innamora immediatamente di lui. Lei cospira con la sua cameriera per inviargli una nota, il che implica che incontrerà la regina per un collegamento.
Dal momento che è buio, Lancillotto fa prontamente l’amore con la presunta regina, ed è devastato nello scoprire che ha invece fatto l’amore con Elaine. Questo tipo di storia è spesso sorprendente per il lettore moderno, perché è poco credibile. Inoltre mette la donna al posto della tentatrice e dell’imbroglione, il che non è molto lusinghiero per le donne in generale.
In alcune versioni, Ginevra viene a conoscenza di questa vicenda e bandisce Lancillotto dalla corte. Tuttavia, si riconciliano e i nipoti di Arthur, Gawain, Agravaine e il figlio di Arthur, Mordred, li scoprono. Questo costringe Arthur a decidere di far bruciare viva la regina.
Lancillotto la salva, ma sfortunatamente uccide Gareth, il fratello minore di Gawain. Questo rende Gawain suo nemico e permette a Mordred di uccidere il re. Si pensa che Lancillotto divenne un eremita dopo la morte di Artù e visse la sua vita nell’oscurità.
Sebbene Lancillotto non catturi molto l’immaginazione nelle prime leggende arturiane, diventa probabilmente il Cavaliere della Tavola Rotonda più identificabile, nei trattamenti delle leggende successive al Medioevo. Tennyson, in particolare, ha investito Lancillotto di nobiltà e tragedia.
Forse l’interpretazione moderna più interessante di Lancillotto è in The Once and Future King di TH White. Nella versione di White, Lancillotto si definisce “le chevalier mal fet” o cavaliere malfatto. È raffigurato come estremamente brutto, antitetico alla maggior parte delle sue rappresentazioni. È anche intensamente in conflitto nel suo amore sia per Arthur che per Ginevra. Non essere in grado di compiere miracoli dopo che ha iniziato i suoi rapporti illeciti con la regina lo devasta.
Altre versioni moderne di Lancillotto che sono affascinanti nell’interpretazione includono The Mists of Avalon di Marion Zimmer Bradley e il film del 2004 King Arthur. Solo per un pubblico maturo, Monty Python e il Santo Graal prendono in giro Lancillotto con grande gioia.