Il termine figli naturali ha diverse definizioni opposte nel contesto giuridico. Era ampiamente usato nel linguaggio comune come termine più formale e meno offensivo di “bastardo” o di altre etichette come “illegittimo”. Si riferiva spesso a qualcuno nato da genitori non sposati. Al contrario, il termine naturale può essere usato come opposto di adottato ed essere sinonimo di parole come biologico. Eventuali figli nati da una persona potrebbero essere i loro figli naturali, indipendentemente dallo stato di parentela dei genitori. Da un punto di vista giuridico, entrambe le definizioni potrebbero essere discusse nel diritto di famiglia o di adozione, e ci sono diversi modi in cui le leggi sono state costruite per determinare i diritti di eredità basati sulla posizione familiare.
Lo stato di diritto è stato certamente la destinazione di dispensa del destino di molti figli naturali. In passato, molte culture attribuivano una notevole quantità di vergogna all’avere figli al di fuori dello stato coniugale. Questo non significa che fosse un evento raro, ma significava che molte persone hanno cercato di nascondere questi bambini alla vista o hanno fatto scelte per rinunciarvi. Le giurisdizioni hanno preso decisioni su come consegnare legalmente i bambini naturali e le leggi di varie regioni hanno anche dettato le responsabilità dei genitori naturali nei confronti dei bambini, che potrebbero variare da nessuna responsabilità legale a significative richieste finanziarie e di assistenza.
In molte società moderne, queste distinzioni ei relativi giudizi morali imposti sull’origine dei figli naturali sono stati in gran parte rimossi. I tribunali determinano ancora come procedere con le adozioni, ma un bambino nato dentro o fuori dal matrimonio è spesso la responsabilità legale di entrambi i genitori. Praticamente tutte le contee danno ai genitori il diritto di rinunciare a questa responsabilità se lo desiderano. L’idea di usare “figli naturali” come eufemismo per figli illegittimi è decisamente superata, anche se alcuni linguaggi nei procedimenti legali potrebbero ancora utilizzarla.
Anche la descrizione di illegittimità non è più utilizzata a causa della sua potenziale macchia negativa e discriminatoria. I paesi con forti piattaforme per i diritti civili hanno speso sforzi significativi per creare leggi che non siano discriminatorie per i bambini in base alle loro circostanze di nascita. D’altra parte, i tribunali possono ancora utilizzare il termine per esprimere la relazione biologica tra genitori e figli. Ciò è necessario quando le strutture familiari diventano più contorte e coinvolgono genitori acquisiti, famiglie adottive, famiglie affidatarie o altri.
In passato, una delle posizioni più discriminatorie in molti codici legali era che i figli illegittimi avessero meno diritti di eredità rispetto ai loro fratelli “legittimi”. Le leggi hanno iniziato a cambiare in merito all’inizio del XX secolo, ma alcuni diritti sono ancora concessi solo agli eredi legittimi, anche nei paesi molto moderni. Al momento, un erede illegittimo della regina Elisabetta II avrebbe meno diritto di assumere il trono rispetto alla maggior parte degli eredi legittimi.