I cactus tropicali possono o meno essere riconosciuti come specie di cactus reali. Queste piante generalmente crescono in condizioni umide con un’esposizione alla luce brillante ma ridotta. Quando vengono rimossi dai loro climi tropicali nativi, si trovano spesso come piante ornamentali nelle case. Tipi specifici includono cactus di corallo, cactus di vacanza e cactus di fico d’India.
I climi nativi dei cactus tropicali sono zone umide con abbondante vegetazione. Sebbene queste aree abbiano stagioni sia secche che umide, quando la pioggia cade, di solito è abbondante. In generale, i tropici fanno riferimento alle regioni intorno all’equatore terrestre. Vari tipi di ecosistemi possono caratterizzare queste aree, che vanno dalle foreste decidue alle foreste pluviali tropicali.
Tipi specifici di vegetazione tropicale sono classificati come cactus tropicali o cactus all’ombra. Come regola generale, queste varietà prosperano con molta acqua e fertilizzante e relativamente poco sole. Numerose specie classificate sotto il termine generico di cactus delle vacanze – come il cactus di Natale – comprendono un tipo popolare di cactus tropicale. Un altro esempio importante è il cactus corallo, originario delle foreste pluviali tropicali. Un cactus adattabile noto come opuntia – o fico d’india – può anche crescere nei climi tropicali.
A volte, i cactus tropicali non vengono riconosciuti come veri e propri cactus, poiché presentano alcune differenze chiave rispetto alle piante tradizionali. Principalmente, i cactus regolari si trovano nelle regioni desertiche molto aride, e quindi sono piante succulente o che immagazzinano acqua. I cactus tropicali, invece, hanno origine in aree dove le riserve idriche sono abbondanti, come le foreste pluviali. Per adattarsi al loro ambiente, i cactus tradizionali possiedono alcune caratteristiche che sono spesso assenti nelle varietà tropicali, tra cui: uno stelo spesso, una stagione di crescita limitata, radici larghe e strutture chiamate spine al posto delle foglie. Le varietà tropicali hanno spesso segmenti frondosi chiamati fillocladi invece di spine.
Queste piante sono spesso utilizzate come piante domestiche o da giardino, con basi di terreno spesso costituite da miscele di sabbia. Un’adeguata cura dell’irrigazione e dell’illuminazione è importante per i cactus tropicali coltivati. L’esposizione alla luce dovrebbe essere brillante e abbondante, ma le piante sono spesso resistenti alla luce solare diretta. Per alcune varietà, come i cactus corallini, l’umidità nel terreno dovrebbe essere abbastanza costante. Molti tipi di cactus delle vacanze, d’altra parte, possono cavarsela con un’irrigazione ogni due giorni. Una pianta da interno può essere conservata in un vaso in un clima più freddo, mentre le piante da esterno dovrebbero essere spostate al chiuso quando il clima diventa più freddo.