I carotenoidi sono sostanze chimiche che hanno proprietà nutritive e che esistono nel pigmento che colora piante e animali. Come materiali liposolubili, i carotenoidi vengono ingeriti dagli esseri umani in innumerevoli frutti e verdure colorate. Sono importanti come antiossidanti e per la loro capacità di convertirsi in vitamine essenziali. Molti esperti di salute affermano che le persone dovrebbero ricevere i carotenoidi mangiando frutta e verdura fresca come parte di una dieta sana, piuttosto che assumendo integratori, perché sono più facili da usare per il corpo umano se ingeriti in alimenti naturali.
Trovato in cibi colorati
Diversi carotenoidi sono legati ai loro colori manifesti. Due delle categorie generali sono caroteni e xantofille, con i caroteni presenti nelle verdure gialle e le xantofille nelle verdure verdi. Il beta-carotene, un nutriente essenziale che il corpo umano converte in vitamina A, è presente nelle carote arancioni, nelle patate dolci e nella zucca. Un altro tipo di carotenoide, la luteina, esiste nel cavolo verde scuro, nei broccoli, nel tuorlo d’uovo giallo e nei peperoni. Pomodori rossi, albicocche, pompelmi, angurie e papaya contengono tutti un altro tipo, chiamato licopene.
Potenziali benefici per la salute
Quando agiscono come antiossidanti, i carotenoidi hanno dimostrato di ridurre i danni causati da alcune molecole chiamate radicali liberi. Una quantità generosa di queste sostanze chimiche potrebbe prevenire danni a cellule e tessuti, nonché danni genetici. Ciò significa che potrebbero aumentare l’immunità di una persona alle infezioni, ridurre il rischio di cancro e proteggere dalle malattie cardiache.
Si ritiene che i potenziali benefici del beta-carotene includano la prevenzione dell’indurimento delle arterie, che è associato ad un aumentato rischio di infarto. Il beta-carotene preserva anche la salute delle mucose del corpo e del rivestimento dei polmoni, che sono tra le prime linee di difesa dell’organismo contro le infezioni. Quantità eccessive di beta-carotene, tuttavia, potrebbero comportare un rischio maggiore di osteoporosi o di cancro ai polmoni nei fumatori.
I carotenoidi potrebbero aiutare a combattere le infezioni gravi nelle persone che hanno un sistema immunitario compromesso aumentando la conta dei globuli bianchi. Il licopene è stato associato a una ridotta incidenza di diversi tipi di cancro, tra cui il cancro alla prostata, al colon, alla vescica e ai polmoni. Si ritiene che la zeaxantina e la luteina rafforzino gli occhi, proteggendo dalla cataratta e dalla degenerazione maculare. Sebbene alcune di queste connessioni debbano ancora essere chiaramente stabilite attraverso studi e ricerche scientifiche, gli esperti di salute in genere raccomandano che le persone dovrebbero consumare le quantità giornaliere raccomandate di frutta e verdura per ottenere tutti i benefici dei carotenoidi.