Fin dall’inizio della civiltà, l’uomo ha sentito il bisogno di viaggiare. Che si tratti di lunghe distanze o locali, le civiltà di tutto il mondo hanno costruito strade, pavimentate con materiali vari. I ciottoli sono stati per secoli una scelta popolare per strade e marciapiedi. È probabile che, se una città o un paese ha più di 150 anni, ci sono ciottoli sepolti sotto strati di cemento e asfalto. Se i cittadini sono particolarmente attenti alla conservazione, allora alcune strade e marciapiedi possono essere protetti dalla società storica locale.
I ciottoli sono realizzati con pietre altamente resistenti, solitamente granito o basalto. Di solito venivano scavati da aree vicine e poi acciottolati o modellati grossolanamente nelle dimensioni necessarie. I ciottoli sono stati poi fissati in sabbia o malta. La sabbia consente alla strada di cedere dolcemente al traffico, prevenendo le fessurazioni associate a pavimentazione o asfalto. Le strade lastricate di ciottoli hanno dimostrato la loro durata e longevità presentandosi attraverso tratti usurati di strade asfaltate in tutto il mondo.
Il termine ciottolo è un termine geologico usato per descrivere una pietra di una dimensione particolare, che va da circa due pollici e mezzo a dieci pollici (da 64 a 256 millimetri). I colori vanno dal grigio al nero al viola, a seconda dell’origine della pietra. I modelli nelle strade di ciottoli dipendono dalla creatività degli operai che hanno progettato le strade e installato i ciottoli.
Verso la fine del XIX secolo, i ciottoli hanno perso la loro popolarità a causa delle nuove tecniche di pavimentazione stradale. Le superfici lisce di asfalto e cemento divennero rapidamente preferite, poiché erano più facili ed economiche da installare. Alcune persone stimano che una strada acciottolata costi quattro volte tanto per sostituire una strada asfaltata. Molte persone non amano le irregolarità di una strada di ciottoli e si lamentano di andare in bicicletta o di spingere un passeggino su un marciapiede di ciottoli.
Sebbene abbondino gli oppositori, ci sono molti che credono che la qualità e l’estetica di una strada di ciottoli superino di gran lunga l’asfalto. Molte città, paesi e villaggi europei non hanno mai accettato la rivoluzione dell’asfalto e fino ad oggi mantengono strade e marciapiedi acciottolati belli e unici, con grande gioia dei turisti e della gente del posto. In effetti, un turista farebbe fatica a trovare una città o un paese in Europa che non abbia strade acciottolate o marciapiedi sopravvissuti.
Negli Stati Uniti, i conservazionisti hanno lottato duramente per proteggere ciò che resta delle strade acciottolate. A New York City esistono circa 36 miglia di “corsia” (58 chilometri) di strada acciottolata protetta, e molti stanno lottando per aumentarla. Altre città americane, come Alexandria, VA, Huntley, IL e San Francisco, CA, hanno movimenti di base per preservare le loro strade di ciottoli. Molte aziende di successo che operano negli Stati Uniti vendono ciottoli antichi che sono stati recuperati da strade e marciapiedi sottoposti a ripavimentazione o costruzione.
Se l’estetica e la durata non fossero sufficienti, c’è stato uno studio recente a sostegno delle strade di ciottoli per un altro motivo. Lo studio ha scoperto che camminare su tappetini simulati in ciottoli ha migliorato le prestazioni fisiche e l’equilibrio dei partecipanti a causa della superficie irregolare. Ciò ha portato a un miglioramento della pressione sanguigna e ad altri benefici per la salute.