Si pensa che i coanoflagellati (che significa “organismo dal collare con una coda”) siano simili all’organismo unicellulare da cui si sono evoluti tutti gli animali e il più vicino unicellulare vivente rispetto agli animali. I coanoflagellati sono un tipo di protozoi, ovvero un eucariote unicellulare (organismo a cellule complesse), in contrasto con altri organismi unicellulari come batteri e archaea. Come molti altri microbi, i coanoflagellati formano colonie, che potrebbero essere state i precursori dei primi organismi multicellulari.
La maggior parte dei coanoflagellati sono sessili, nel senso che rimangono in un posto, fissati al fondo dell’oceano con un gambo. Il flagello frusta rapidamente, spingendo l’acqua verso l’alto. Questo flagello è circondato da microvilli che costituiscono il “collare” che dà il nome al microbo. Mentre il flagello si spinge verso l’alto per creare una corrente di aspirazione, facendo in modo che frammenti di cibo rimangano attaccati ai microvilli. Questa strategia è chiamata alimentazione del filtro ed è utilizzata anche da balenotteri, krill, spugne e altri organismi marini. Anche il corpo cellulare del coanoflagellato è ricoperto da uno scudo chiamato teca.
Come molti altri microrganismi, i coanoflagellati sono onnipresenti negli ambienti acquatici. Sono stati trovati anche a 100 m (328 piedi) sotto le calotte glaciali antartiche.
Il genoma del coanoflagellato è stato sequenziato e le successive analisi hanno dimostrato che sono strettamente imparentati con gli animali. Nel loro comportamento, i coanoflagellati sono tra i protozoi più complessi. Costruiscono persino piccole “case” di silice chiamate lorica (che significa “armatura”). Per un’ulteriore prova della stretta relazione tra i coanoflagellati e gli animali, vediamo che ci sono cellule specializzate in spugne chiamate coanociti (“cellule a collare”) che hanno una grande somiglianza con i coanoflagellati. I coanociti si possono trovare anche nei nematodi.
I coanoflagellati sono una varietà di nanoplancton, che si riferisce alla forma più piccola (unicellulare) di organismi nel mare. In quanto tali, vengono consumati da una varietà di organismi più grandi, incluso il krill e molti altri. Quando un coanoflagellato muore, viene rapidamente rimosso dal fondo dell’oceano, fluttuando fino a quando non viene consumato.