I fenomeni lunari transitori (TLP), noti anche come fenomeni lunari transitori, si riferiscono a improvvisi lampi di luce; oscuramenti; colorazioni verdi, blu o viola; colorazioni rossastre, rosa o arancioni; e nebbie fluttuanti osservate sulla superficie della Luna. I resoconti di fenomeni lunari transitori risalgono a oltre 1,000 anni fa, ma sono stati presi sul serio solo dai primi anni ‘1960, quando gli astronomi stessi iniziarono a osservare i fenomeni e registrarli. Almeno 300 di questi eventi sono stati registrati dagli astronomi moderni, con almeno 2,200 segnalazioni nella letteratura storica. Oltre un terzo di tutti gli incidenti attendibili provenivano dalla regione dell’altopiano di Aristarco sulla Luna, nella parte nord-ovest del lato vicino.
I riferimenti a fenomeni lunari transitori sono sparsi nella letteratura astronomica degli ultimi 1,000 anni. Ad esempio, il 18 giugno 1178, cinque monaci di Canterbury riferirono di “una torcia fiammeggiante” nella regione settentrionale della Luna poco dopo il tramonto, “che vomitava, a una distanza considerevole, fuoco, carboni ardenti e scintille”. Il 19 aprile 1787, l’astronomo britannico Sir William Herschel, scopritore di Urano, notò tre punti luminosi rossi nella parte oscura della Luna, che attribuì al vulcanismo. È interessante notare che più o meno nello stesso periodo l’aurora boreale stava increspando sopra Padova, in Italia – cosa che praticamente non accade mai – a meno di mille miglia di distanza, e il ciclo delle macchie solari era al suo massimo intensità.
I fenomeni lunari transitori sono difficili da confermare e verificare perché sono, per natura, transitori, nessuno registrato su pellicola o video e di solito un solo testimone. Gli scienziati hanno escogitato quattro possibili spiegazioni per i fenomeni lunari transitori: eventi di impatto, degassamento, fenomeni elettrostatici e condizioni di osservazione sfavorevoli o effetti atmosferici. A causa del fatto che i fenomeni lunari transitori sono così rari e distanti, è difficile testare queste teorie empiricamente.
Il degassamento è qualcosa che si verifica praticamente su ogni corpo roccioso in una certa misura. I gas volatili, prodotti dal decadimento radioattivo o dal riscaldamento delle maree, rimangono intrappolati nelle cavità sotto la superficie lunare. Vengono quindi rilasciati lentamente o in discrete esplosioni. Ciò si correla bene con uno dei principali siti in cui si osservano i TLP: intorno a crateri fratturati nel pavimento, che fornirebbe opportunità di fuga di gas sublunari.
Gli eventi di impatto si verificano continuamente sulla Luna, principalmente attraverso micrometeoriti. Gli impatti di meteore leggermente più grandi potrebbero apparire come lampi sulla Terra. Meteore di tutte le dimensioni colpiscono frequentemente la Luna.
Un’altra possibile fonte di TLP sono le scariche elettrostatiche, causate dall’accumulo di cariche dovute all’attrito, al vento solare o ad altri meccanismi. Se la carica è abbastanza grande e su un’area abbastanza grande, l’eventuale scarica potrebbe essere abbastanza grande da poter essere osservata dalla Terra. Ciò non è stato tuttavia confermato.
L’ultima causa dei TLP sarebbe la più banale – reliquie osservative causate dall’atmosfera terrestre. La distorsione atmosferica può far apparire la Luna confusa, specialmente con un telescopio ad alta risoluzione.