Nel 1600, gli africani venivano trasportati in America come schiavi e alla fine la tratta degli schiavi africani divenne una parte importante dell’economia del Nord America. Gli organi di governo nelle giurisdizioni nordamericane hanno sviluppato leggi che sono state denominate codici schiavi. Queste leggi erano usate per indicare lo stato degli schiavi in ciascuna giurisdizione, i diritti dei loro padroni e il trattamento accettabile di coloro che erano tenuti in schiavitù. Nella maggior parte dei casi, i codici rendevano la proprietà degli schiavi piuttosto che degli esseri umani. Ciò significava che i loro padroni li possedevano, più o meno allo stesso modo in cui potrebbero possedere un cavallo, una casa o un mobile.
I codici degli schiavi in genere lasciavano agli schiavi pochi, se non nessuno, diritti legali. Nella maggior parte dei casi, uno schiavo non aveva alcun diritto legale di possedere proprietà. Non poteva firmare o stipulare un contratto e la sua testimonianza, se resa in un caso che coinvolgeva caucasici, era solitamente inammissibile in tribunale. Queste leggi rendevano persino illegale per uno schiavo difendersi dai danni fisici. Se una persona caucasica attaccava uno schiavo, lo schiavo non poteva rispondergli, nemmeno per salvarsi la vita. Se lo facesse, potrebbe essere punito con le frustate, il carcere o anche la morte.
Spesso, i codici degli schiavi di una giurisdizione governavano proprio le cose che le persone danno per scontate oggi, come il diritto di imparare a leggere o scrivere. In genere era illegale per gli schiavi imparare a leggere o scrivere e non potevano tenere riunioni o assemblee. Tuttavia, spesso c’era un’eccezione a questa regola. Potrebbero essere autorizzati a riunirsi se fosse presente un caucasico. I codici degli schiavi in genere regolavano anche dove uno schiavo poteva andare; nella maggior parte dei casi, era illegale per uno schiavo lasciare la proprietà del suo padrone senza il suo permesso.
C’erano anche codici che rendevano illegali i matrimoni tra schiavi. Poiché agli schiavi non era permesso stipulare contratti legali, il matrimonio era proibito perché è un tipo di contratto. Alcuni schiavi si sono sposati in segreto. Lo hanno fatto a loro rischio e pericolo, tuttavia, poiché la punizione per questa attività potrebbe essere molto dura.
È interessante notare che i codici degli schiavi spesso includevano leggi per gli schiavi liberati. Ad esempio, i codici in alcuni luoghi richiedevano agli schiavi liberati di lasciare la giurisdizione in cui erano stati ridotti in schiavitù. Inoltre, i codici degli schiavi venivano spesso applicati a persone che non erano di origine africana ma erano ancora legate in schiavitù. Ad esempio, a volte anche gli indiani e le persone di altre razze venivano ridotti in schiavitù.