I contatori elettrici sono dispositivi che misurano il consumo di elettricità, in genere utilizzando il chilowattora come unità di misura. L’uso classico di un contatore elettrico è nel monitoraggio dell’utilizzo elettrico in un determinato indirizzo allo scopo di generare una bolletta, sebbene ci siano altre potenziali applicazioni per i contatori elettrici. A seconda di come viene utilizzato un contatore, può essere installato da un’utilità, di solito a pagamento, oppure può essere installato da un consumatore.
Le utenze utilizzano contatori elettrici per la fatturazione. Un contatore di base registra semplicemente la quantità di energia utilizzata dall’indirizzo collegato al contatore. Un lettore del contatore potrebbe aver bisogno di recarsi all’indirizzo per leggere il contatore, oppure il contatore potrebbe riferire a distanza. I contatori semplici dicono semplicemente all’utilità quanti kilowattora di elettricità sono stati utilizzati in un determinato periodo, ma i contatori più sofisticati tengono anche traccia del tempo di utilizzo dell’energia. Le statistiche sui tempi possono essere utili per la gestione della centrale elettrica e per la fatturazione basata sul tempo di utilizzo.
I consumatori possono anche utilizzare i contatori elettrici per monitorare il consumo di elettricità. Le persone che vogliono contenere le bollette possono misurare i singoli dispositivi in casa per scoprire quanta energia stanno usando, utilizzare un contatore elettrico per vedere se un dispositivo è efficiente come sostiene il produttore o utilizzare i contatori per monitorare il loro consumo di elettricità e cercare aree in cui potrebbero ridurre o adeguare il consumo di elettricità. Molti dispositivi domestici sono progettati per essere collegati a prese elettriche, con il consumatore che collega il contatore e quindi collega il dispositivo da misurare al contatore elettrico.
Le utility hanno la responsabilità di confermare che i loro contatori elettrici funzionano, ma non sono sempre pronti a rispondere ai timori che un contatore non funzioni correttamente, a meno che un cliente non segnali che un contatore non registra affatto il consumo di elettricità. Le persone che notano cambiamenti radicali nel loro consumo di elettricità senza una chiara spiegazione dovrebbero chiedere all’utilità di controllare il contatore, o considerare di controllare il contatore da soli spegnendo l’alimentazione dall’interruttore principale e cercando di vedere se il contatore è ancora in funzione.
I consumatori potrebbero anche voler essere consapevoli che i contatori più vecchi possono sviluppare problemi e alcune utility sostituiranno gratuitamente i contatori più vecchi in risposta alle preoccupazioni dei consumatori se è presente un problema documentato con il contatore. I consumatori interessati alla fatturazione del tempo di utilizzo potrebbero anche dover richiedere un contatore sostitutivo, poiché non tutti i contatori elettrici sono in grado di monitorare il tempo di utilizzo.