I corpi di torbiera sono corpi, a volte vecchi di migliaia di anni, che sono stati preservati dal decadimento dalle condizioni anossiche di una torbiera e dall’acido umico nell’acqua di palude. Questi corpi sono la finestra più ben conservata sulle persone che vivevano nell’Europa dell’età del ferro. Le strutture facciali, la pelle e gli organi interni dei corpi delle paludi sono altamente preservati, consentendo uno studio approfondito, compreso ciò che queste persone hanno mangiato poco prima di morire. La maggior parte di questi corpi provengono da persone che sono state uccise violentemente, come punizione per crimini o come sacrificio umano. La prevalenza del sacrificio umano nell’Europa dell’età del ferro per il successo dei raccolti e per altre ragioni è ben stabilita.
Il corpo più antico della palude, la donna Koelbjerg dalla Danimarca, risale a circa 8000 aC. Questo è così antico che precede l’età del bronzo in Europa, essendo invece un raro manufatto dell’età della pietra in Europa. I corpi più recenti risalgono al XVI secolo, tra cui una donna irlandese che apparentemente fu sepolta in un terreno non consacrato (la palude) dopo un suicidio. In alcuni casi, le persone sono state evidentemente uccise in modo violento e presentano più coltellate. In un caso, quello di Tollund Man, uno dei corpi di palude meglio conservati, è stato trovato sepolto con la corda intorno al collo che è stata usata per ucciderlo.
I corpi delle paludi vengono in genere recuperati quando le persone raccolgono la torba dalle paludi per il carburante. Poco dopo che il corpo è stato rivelato, inizia a decadere, quindi una rapida conservazione dopo quel punto è essenziale. Alcuni corpi si sono gravemente deteriorati dopo la loro scoperta a causa di una conservazione impropria. I corpi delle paludi hanno generalmente capelli e pelle marroni o neri, causati da sostanze chimiche nella palude che li tingono. Gli archeologi hanno la fortuna di trovare uno di questi corpi, poiché le condizioni precise che favoriscono la loro formazione sono rare e generalmente si verificano solo nelle paludi vicino all’acqua salata. Per questo motivo, uno dei posti migliori al mondo per trovare corpi di palude è nello Jutland, in Danimarca, che è spesso spazzato da venti che portano umidità salata.