I denti decidui sono anche chiamati denti da latte, denti da latte o denti temporanei. Tutti i mammiferi hanno una serie di denti decidui che esplodono durante l’infanzia e sono successivamente sostituiti da denti permanenti. Nell’uomo ci sono 20 denti decidui che generalmente arrivano all’età di tre anni. Questi denti cadono nel corso di diversi anni durante l’infanzia, per essere sostituiti da una serie di 28 denti permanenti e, nella maggior parte dei casi, da quattro denti del giudizio.
I denti decidui iniziano a formarsi nella mascella prima della nascita di un bambino. Entro quattro mesi di gestazione, i boccioli di tutti e 20 i denti stanno iniziando a calcificare. I primi denti iniziano a scoppiare a circa sei mesi di età, a partire dagli incisivi centrali inferiori. Gli incisivi superiori di solito compaiono dopo, e nei prossimi tre anni crescono i denti, con i molari che appaiono per ultimi. Questo periodo, chiamato “dentizione”, è spesso abbastanza doloroso per i bambini, causando sbavature, irritabilità, riduzione dell’appetito e aumento del risveglio.
Quando un bambino ha tre anni, tutti i denti decidui avrebbero dovuto apparire. Sebbene questi denti siano temporanei, devono essere curati con la stessa cura dei denti permanenti perché svolgono un ruolo nel modo in cui i denti permanenti sono distanziati e allineati. Se un dente da latte cade prematuramente, in particolare un molare, un dentista o un ortodontista può posizionare un dente falso distanziatore in modo che il foro non influisca sullo sviluppo di denti permanenti.
I denti decidui generalmente iniziano a cadere quando un bambino ha cinque o sei anni e vengono sostituiti da denti permanenti, chiamati anche denti succedanei. La crescita dei nuovi denti segue più o meno lo stesso modello della crescita dei denti da latte, a partire dagli incisivi e tornando ai molari, con una serie aggiuntiva di molari che appare intorno ai sette o otto anni. Nella maggior parte dei bambini, tutti e 28 i denti permanenti avrebbero dovuto apparire all’età di dodici o tredici anni. La maggior parte delle persone coltiva altri quattro molari nella tarda adolescenza o nella prima età adulta, chiamati denti del giudizio.
I denti decidui differiscono dai denti permanenti in quanto sono più piccoli con smalti più sottili, più bianchi e corone arrotondate. Le radici dei denti da latte anteriori sono più lunghe e più sottili delle radici dei denti permanenti. Sui molari decidui, le radici sono anche lunghe e strette e sono largamente svasate mentre le radici sui denti permanenti crescono più strettamente insieme.