La pro-opiomelanocortina (POMC) è un precursore ormonale normalmente prodotto dalla ghiandola pituitaria e dall’ipotalamo nel cervello, nonché dalle cellule della pelle chiamate melanociti. È un composto chiamato polipeptide che in genere subisce cambiamenti molecolari iniziati dagli enzimi. La struttura dell’ormone polipeptidico può essere scomposta in uno qualsiasi degli otto punti diversi. Dal POMC possono essere processati fino a 10 diversi peptidi, che possono influenzare molti tipi di funzioni all’interno delle cellule.
Il polipeptide è codificato da un gene, quindi la sua funzione è tipicamente regolata dalla sintesi di acido desossiribonucleico (DNA). Le sostanze derivate dal POMC possono avere un effetto sulla funzione surrenale, sulla gestione dell’energia e sul sistema immunitario. Alcuni influenzano anche la produzione di melanina, una sostanza responsabile della pigmentazione della pelle. L’adrenocorticotropina, che stimola le ghiandole surrenali a rilasciare un ormone che segnala alle cellule della pelle di produrre melanina, può essere formata dal POMC. L’ormone stimolante i melanociti (MSH) in genere consente alla ghiandola pituitaria di stimolare la produzione di melanina nelle cellule della pelle, mentre altre varianti di MSH possono controllare l’appetito.
Le endorfine, che sono coinvolte in vari processi immunitari, sono generalmente formate anche dal POMC. I peptidi derivati ??dal precursore sono generalmente immagazzinati in vescicole all’interno delle cellule. Coinvolti nella secrezione di ormoni e altre sostanze, queste vescicole sono normalmente dirette verso la membrana esterna in un processo chiamato esocitosi. I composti possono essere rilasciati nell’ambiente e le proteine ??possono diventare parte della membrana in questo processo.
L’esocitosi è il processo mediante il quale la maggior parte delle cellule secerne ormoni, enzimi e altre proteine. I neurotrasmettitori nel cervello vengono generalmente rilasciati in questo modo, così come gli ormoni responsabili della fecondazione e delle risposte immunitarie. Le cellule possono anche riciclare i loro recettori per le proteine ??in questo modo. I microscopici processi meccanici all’interno delle cellule sono responsabili della distribuzione dei numerosi prodotti di POMC. Questi ormoni iniziano come molecole di base che devono interagire con gli enzimi appropriati, in primo luogo per produrre le proteine ??richieste.
Difetti nel POMC e negli ormoni risultanti prodotti possono talvolta essere causati da mutazioni genetiche. Possono verificarsi problemi con le ghiandole surrenali e alcune persone con un gene difettoso possono diventare obese, poiché anomalie ormonali possono far accumulare troppo grasso nel corpo. La pigmentazione dei capelli rossi è talvolta associata anche a un tale difetto. In circostanze normali, la ricerca ha dimostrato che i composti derivati ??dal POMC possono fornire un collegamento tra il sistema nervoso e le singole cellule immunitarie.