I gatti selvatici vivono allo stato brado e sono la progenie dei gatti che una volta erano stati addomesticati e vivevano con le persone come animali domestici. Sebbene questi gatti discendano da razze domestiche, non mantengono molti tratti domestici. Sono, tuttavia, quasi identici nell’aspetto ai gatti domestici.
Il gatto domestico medio e un gatto selvatico condividono una corporatura e una colorazione simili, sebbene alcuni gatti selvatici possano apparire leggermente più piccoli a causa della mancanza di un approvvigionamento alimentare costante. Di solito, tuttavia, i due sono indistinguibili dalle sole caratteristiche fisiche.
I gatti selvatici vivono spesso insieme in colonie per scopi di sopravvivenza di base. Queste colonie assicurano ai gatti un accesso più facile al cibo e una migliore protezione dai predatori. Questo comportamento comune, tuttavia, non elimina tutte le minacce. Infezioni parassitarie, malattie causate da microrganismi e controversie territoriali tra maschi portano comunemente alla morte prima della vecchiaia. Alcuni gatti selvatici, in particolare i maschi, preferiscono vivere da soli, il che riduce la loro aspettativa di vita.
Un gatto selvatico non è naturalmente predisposto alla sopravvivenza al di fuori delle cure umane. La pratica dell’addomesticamento dei gatti per scopi domestici risale al 9500 a.C. e i gatti hanno sviluppato una dipendenza dagli umani come fonte primaria di cibo, riparo e protezione contro i predatori e le malattie. Pertanto, i gatti sono generalmente svantaggiati in natura, con meno tratti di sopravvivenza e sistemi immunitari più deboli rispetto agli altri gatti selvatici. I gatti selvatici hanno una durata media di cinque anni se vivono in una colonia e solo due anni se vivono da soli.
I gatti non sono originari di molte parti del mondo e le popolazioni di gatti selvatici sono state originariamente introdotte dai viaggiatori nel tentativo di controllare le popolazioni di conigli cresciute. Le popolazioni di animali nativi spesso non avevano familiarità con questi gatti, che a volte hanno decimato le popolazioni di animali nativi, alterando in modo significativo l’equilibrio dell’ecosistema di un’area. Le loro popolazioni possono correre dilagando, devastando un ecosistema nativo, in particolare gli ecosistemi insulari.
Sono stati proposti diversi metodi per far fronte alla crescente popolazione di gatti selvatici. Molti sostengono un sistema di intrappolamento dei gatti per sterilizzarli o castrarli. Dopo la sterilizzazione, i gatti vengono rimessi in libertà. Altri promuovono l’eutanizzazione come la migliore linea d’azione, che si ottiene attraverso una serie di metodi. I gatti selvatici possono essere cacciati dagli esseri umani, avvelenati o esposti ad agenti biologici, come virus specifici dei felini o predatori che li cacciano.