I geni domestici sono geni che sono sempre espressi perché producono proteine necessarie per la funzione cellulare. In un organismo con cellule differenziate, è comune che gli stessi geni domestici siano espressi in ogni cellula, insieme ad alcuni geni che sono specifici per particolari tipi di cellule. Centinaia di questi geni sono stati identificati negli esseri umani e altri vengono costantemente scoperti.
Le proteine prodotte da un gene housekeeping variano, ma sono coinvolte in qualche modo nei processi necessari alla sopravvivenza di una cellula. Alcuni possono essere coinvolti nel mantenimento della funzione cellulare, mentre altri possono essere coinvolti nel mantenimento delle cellule. Questi geni tendono a produrre proteine a ritmi costanti e gli errori nella loro espressione possono portare alla morte cellulare. Come una vera e propria governante, mantengono i sistemi vitali di una cellula in funzione senza intoppi in modo che possa continuare a funzionare e contribuiscono anche alla funzione generale dell’organismo più grande.
Mentre inizialmente si credeva che i geni domestici fossero costanti, alcuni ricercatori hanno dimostrato che la situazione è in realtà un po’ più complessa. Alcune ricerche genetiche hanno dimostrato che l’espressione di alcuni geni domestici aumenta quando le cellule diventano maligne, suggerendo che questi geni possono essere coinvolti nei processi che fanno sì che le cellule inizino a impazzire. In questo caso, la sovraespressione di un gene può contribuire al problema, piuttosto che l’espressione di un gene difettoso.
Questi geni possono essere utili anche al di fuori del corpo. Quando si calibrano i sistemi di test e si stabiliscono le linee di base, i geni domestici possono essere usati come una costante, perché dovrebbero essere sempre presenti e dovrebbero avere sempre gli stessi livelli. Se la costante non è coerente, suggerisce che potrebbe esserci un problema con il campione o il processo utilizzato, nel qual caso potrebbe essere necessario ricominciare da capo con una procedura come il sequenziamento della reazione a catena della polimerasi.
I genetisti sono interessati ai geni domestici che fanno parte del genoma e questi geni sono anche argomenti di interesse per i ricercatori che studiano la fisiologia cellulare. Comprendere le complesse reazioni e l’espressione genetica coinvolte nella funzione di una cellula è un primo passo importante per capire perché le cellule a volte sviluppano problemi come moltiplicarsi troppo rapidamente, morire o non funzionare come dovrebbero. Questi ricercatori possono utilizzare una serie di strumenti per identificare i geni domestici ed esplorarne le funzioni.